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十六


  “走奇尔库特山谷。从那里出发,在‘羊营地’休息之后就可以直抵林德曼湖的尖头。营地里可以住宿和补充给养。咱们在林德曼湖可以找到我放在那里的物资,这样避免我翻山越岭把它们带回斯卡圭。”

  “我们相信您的经验,您做的事情都是对的,”本·拉多得出结论,“至于我们嘛,您一召呼,我们就立刻出发。”

  “两天之后出发,我已经对您说过了,”比尔·斯特尔回答,“我需要这段时间来作准备,拉多先生。咱们一大早出发,晚上就离奇尔库特山顶不远了。”

  “山顶有多高啊?”

  “大约3000尺吧,”侦察兵回答,“不算很高。但是,峡谷很窄,弯弯曲曲,难以通过的原因是这个时期,谷内塞满了矿工、车辆和狗群,有时还会被大雪封住。”

  与比尔·斯特尔协商的事情全办妥了,可是本·拉多还不走。

  “最后一句话,侦察兵,”他问向导,“如果我们偶然有两位女伴同行,您能告诉我需要增加的费用吗?”

  “这要看情况,先生,”侦察兵回答,“行李多吗?”

  “不多,很少。”

  “若是这样,拉多先生,根据行李的性质和重量要增加500至700法郎,包括伙食费。”

  “谢谢,侦察兵,我们看看吧。”本·拉多说完就告辞了。

  在返回旅馆的路上,萨米对表弟说向导的最后一个问题令他惊讶。本不是想到伊迪丝和简·埃杰顿,会想到谁呢?

  “确实如此。”本承认。

  “但是,你很清楚,”萨米反对,“就是你同意,她们也斩钉截铁地拒绝了。”

  “是这么回事。”

  “拒绝的口气毫无商量的余地。”

  “这是因为你的方法不对,表兄,”本镇静地回答,“让我来办,你瞧瞧我比你更有办法。”

  一俟返回旅馆,本就寻找两位姑娘,身后跟着十分好奇的萨米。在阅览室发现她们之后,本就公然走近简。

  “小姐,”他出其不意地说,“我向您建议一件事情。”

  “什么事情?”简问,她对这种直截了当并不惊讶。

  “是这么回事,”本不慌不忙地解释,“那一天,我的表兄萨米邀请你们和我们一起去道森城。我指责了他,因为有你们姐妹俩儿,我们要增加大约700法郎的开支。像我这样的商人当然想着1个美元应该赚回1个或者几个美元。非常幸运的是,您拒绝了邀请。”

  “确实如此,”简说,“后来呢?”

  “但是,您不能不承认,小姐,您的确要冒很大的风险,我表兄的邀请可以方便您的旅行。”

  “我一点也不反对,”简承认,“但是,我看不到……”

  “我的意思是,”本不顾打断对方的话继续说,“我重复一遍我们的帮助对您有极大的好处。可以避免您可能造成的延误、使您在最佳的时期到达金矿。如果您接受,您成功的机会将大大增加,因此,我也应该在我帮助的企业里获得利益。我向您建议:我负责将您送到道森城,但要在您今后的收益中提取10%。”

  简对这个独特的建议一点也不感到惊讶。有什么比交易更自然的事呢?她迟迟没有回答,因为她在考虑这个建议。10%,太多了!然而,去克朗代克首府的道路同样既漫长又艰难!既要大胆,又要有理智。

  “我同意,”她在思考之后说,“如果您愿意,咱们签一份合同。”

  “我正要向您提出这个建议,”本一面严肃地说,一面坐在一张桌旁。

  在新的合伙人的眼角的余光监视之下,他认真写到:

  签约人:

  1.简·埃杰顿小姐,勘探者,住在……

  “对啦,”他停下笔问,“您的住址?”

  “就写:道森城医院。”

  本·拉多接着写下去:

  ……道森城医院为一方。

  2.本·拉多先生,工程师,住在蒙特利尔雅克—卡蒂埃大街29号,为另一方。决定签署以下条款:

  ……

  伊迪丝和萨米在桌子上方交换了一下目光。兴高采烈的萨米的目光是欢快的,伊迪丝的目光有些湿润与激动,至少她明白:这是一个慷慨的把戏。


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