黑印度(22)_凡尔纳

二十二

　　要冒这样的险，杰克·瑞恩必须一点都没丢失他以前的矿工经验并极其熟悉多查特煤仓。何况，他是谨慎地往下走着。他用脚探测每一个梯级，有些梯级已经被虫蛀蚀了。在这1500尺的空处，任何一下失足都会摔死。杰克·瑞恩因此数着他为了走到下面一层而不断地离开的一个个平台。他知道得走过第30个平台他的脚才能踏上煤仓的地槛。一旦到了那儿，他想，他就能放开脚步找到村舍了，诸位都知道，那村舍建在主平巷的尽头。

　　杰克·瑞恩就这样下到了第26个平台，所以，他这时距井底最多只有200英尺了。

　　在这儿，他放下腿去寻找第27架梯子的第一个梯级。但他的腿在空中荡来荡去却碰不到任何一个落脚点。

　　杰克·瑞恩在平台上跪下来。他想用手抓住梯子顶端……毫无结果。

　　显然。第27架梯子未在原位，也就是说，它被抽走了。

　　“老尼克准是从这儿经过了！”他想，不由感到一种恐惧。

　　杰克站起身来，双臂交叉，仍希望能突破这难以通过的黑暗，他等待着。接着，他想到，如果他没法下去，居住在煤矿里的人，他们也不能上来。事实上，该郡的地面和煤仓的深处之间不再有任何通道。如果耶鲁矿井下面的那些梯子是在他最后一次游览村舍后被拿走的，西蒙·福特、他的妻子、他的儿子和工程师会怎么样呢？显然，詹姆斯·史塔尔的继续失踪证明，自从那天杰克·瑞恩和他在耶鲁矿井相遇以来，他没有离开过煤仓。从那时起，村舍是怎样得到给养的呢？这些可怜的人被囚禁在地下1500英尺，不会短缺生活必需品吗？

　　所有这些念头掠过了杰克·瑞恩的脑际。他很明白，靠他自己是绝对到不了村舍的。将通道切断，这件事是否怀着恶意？他并不觉得这值得怀疑。不管怎样，法官们会看出来的，但必须尽快地通知他们。

　　杰克·瑞恩俯在平台上。

　　“哈利！哈利！”他扯开响亮的嗓门叫着。

　　哈利的名字回荡了好几次，最后消失于耶鲁矿井的最深处。

　　杰克·瑞恩迅速地往回登上上面的梯子，他又见到了阳光。他一刻都不耽搁。他不停顿地重又来到卡兰登火车站。他只须等待几分钟就来了通往爱丁堡的快车。于是，下午3点钟他到大法官家里拜访。

　　在那儿，他得到了通报。他提供的确切细节使其真实性无可怀疑。皇家协会主席W·埃尔菲斯顿爵士不仅是詹姆斯·史塔尔的同事，而且是他的私人朋友，他立刻得到了通知并要求领导即将对多查特煤仓进行的刻不容缓的搜索。派了几个警察在他手下，他们配备了灯。十字镐、长长的绳梯，也没忘了带生活必需品和活血药。然后，在杰克·瑞恩的带领下，全体人马急急赶往阿柏福伊尔的煤矿。

　　当天晚上，W·埃尔菲斯顿爵士、杰克·瑞恩和警察到了耶鲁矿井井口，他们一直下到第27个平台，几个小时前，杰克·瑞恩就是在这个平台上停下的。

　　他们把灯系在长绳的一端，放入矿井深处，这时，可以看到缺了最后的四架梯子。

　　毫无疑问，多查特煤仓的整个内外通道是被有意识地截断的。

　　“我们还等什么，先生？”杰克·瑞恩不耐烦地问。

　　“我们等这些灯重新回上来，我的小伙子，”W·埃尔菲斯顿爵士答道，“然后，我们一直下到最后一个平巷的地面，你就带我们……”

　　“去村舍，”杰克·瑞恩叫道，“如果有必要，一直到煤仓的最深的深渊！”

　　那些灯刚拉上来，警察就将绳梯系牢在平台上，绳梯在矿井里展了开来。下面那些平台也是这样。可以从一个平台下到另一个平台。

　　这么做并无太大困难。杰克·瑞恩第一个悬在这些颤悠悠的梯子！而且，第一个到达煤矿的井下。

　　W·埃菲斯顿爵士和警察们很快和他会合在一起。

　　耶鲁矿井井下形成的圆形空地上一片荒凉，但W·埃尔菲斯顿爵士不无吃惊地听到杰克·瑞恩叫道：

　　“这里有几截梯子，这是被烧掉了一半的碎块！”

　　“烧掉！”W·埃尔菲斯顿爵士重复着，“果然，那是些冷却了很久的灰烬！”

　　“您是否认为，先生，”杰克·瑞恩问，“詹姆斯·史塔尔工程师有兴趣焚烧这些梯子并切断和外面的交通线？”

　　“不，”W·埃尔菲斯顿爵士回答，依然沉思着，“走，小伙子，去村舍！在那儿我们将知道真相。”

　　杰克·瑞恩不太相信地摇摇头。但他从警察手里拿过一盏灯，迅速地顺着多查特煤仓的主平巷往前走。

　　大家跟在他的后面。

　　一刻钟后，W·埃尔菲斯顿爵士和他的同伴们到了那个洞，在最靠里的地方建着西蒙·福特的村舍。村舍的窗户上没有一点灯光。

　　杰克·瑞恩急忙朝门奔去，用力推开门。

　　村舍里空无一人。

　　他们检查阴暗的住所里的一间间房问。房里没有任何暴力的痕迹。所有的东西都整整齐齐，就好像老麦德琪仍在那儿。储存的生活必需品甚至很丰富，足以让福特一家吃上几天。

　　因此，村舍的主人的失踪令人费解。但有什么确切的方法可看出他们是什么时候离开村舍的？——有了，因为在这不分黑夜白天的地方，麦德琪习惯在日历上的每一天标上一个十字。

　　这日历挂在客厅的墙上。而最后一个十字是12月6日画上去的，这就是说詹姆斯·史塔尔抵达的第二天——这一点杰克·瑞恩能够断定。

　　因此，事实证明西蒙·福特、他的妻子、他的儿子和他的客人自12月6日以来，即10天前就离开了村舍。

　　由工程师着手进行的对煤仓的一次新的勘探能作为这么长时间的失踪的理由吗？显然不能。

　　W·埃尔菲斯顿爵士至少是这么想的。在仔细检查了村舍后，他为该怎么办感到非常棘手。

　　一片漆黑。警察手里摇晃着的灯光只能在这无法穿越的黑暗中划出一道道光亮。

　　突然，杰克·瑞恩发出一声呼喊。

　　“那儿！那儿！”他说。

　　他的手指指着一道较强的光，这光在平巷远处的黑暗中晃动着。

　　“朋友们，去追这道光！”W·埃尔菲斯顿爵士应道。

　　“这是鬼火！”杰克·瑞恩叫道，“有什么用？我们永远都追不上它。”

　　皇家协会主席和警察们不太迷信，朝那移动的光亮方向奔去。杰克·瑞恩勇敢地参加了追逐，并未掉在最后一个。

　　这是一次长时间的累人的追逐。发光的风灯似乎被一个个子小小的但特别灵活的人携带着。每一次都是刹那间，这人消失于某堵路堤之后，接着重见他在一条横向的平巷的深处。迅速的急转弯又使他离开了视线。他似乎最终地消失了，可是，突然，他那盏风灯的光又射出了强烈的光。总之，很难赢他，杰克·瑞恩坚持认为追不上他并不是没有理由。

　　在一个小时的这种毫无意义的追逐中，W·埃尔菲斯顿爵士和他的同伴们深入到了多查特煤仓的西南段。他们也终于想着他们是否在跟某个抓不住的家神打交道了。

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