巴尔萨克考察队的惊险遭遇(23)_凡尔纳

二十三

　　“但这些刽子手到底是什么人呢？”冉娜·巴克斯顿问道，“这些人的出现，对我们的威胁太大了！”

　　“这是些什么人，我可不知道，”弗罗拉斯答道，“但是我觉得，没有什么值得害怕的。他们已在我们前面走了十到十二天，而且他们是骑马的，所以，我们赶上他们的可能性很小。”

　　晚上，他们露宿在旷野里，口粮只有一餐了，他们把这一餐食物分成两半，一半留到明天早上吃。

　　三月九日碰到两个村庄。第一个不能靠近，因为和亚霍一样，围墙里边防卫森严；第二个，虽然没有设防，也空空如也：房子烧的烧了，毁的毁了。

　　“完全可以肯定，这些人分明是有意在我们前面制造无人区。”巴尔萨克若有所悟地说。

　　他这个发现是有道理的。看来，那些人在企图使考察队员们退缩采用其他手段失败之后，决定用饥饿来置他们于死地。

　　“好哇，”弗罗拉斯故作乐观地说，“我们倒要来和他们斗一斗看，无论如何要通过这个无人区。现在离库坡不超过一百五十公里，无论如何不会费很大的劲了。我们用打猎来解决吃的问题，还可以吃煎牛排呢！”

　　除了不会使用武器的波赛恩之外，其余的人都照弗罗拉斯的主意做了。遗憾的是，这一带的野味并不多，一天之内，仅打到一只鸨鸟、两只珠鸡和两只沙鸡，勉强可供十四人吃一餐。

　　晚上，弗罗拉斯和沙多雷医生发现，在他们的宿营地，曾经有另一批旅行者扎过营。看来，那批人跟他们之间的时间距离缩短了，因为地上的草践踏过并不久。当他们正在议论这件事时，东加勒来叫他们了。原来一下子倒了两匹马，急救也无用，两匹马在挣扎了一阵之后死去了。

　　最后剩下两匹马，寿命也不长，三月十日这一天，全死了。

　　那几个从卡杜雇来的挑夫被这连续不断的死亡吓倒了，或者是因为他们怕挨饿？三月十日这天狩猎的收获是少得可怜。不管怎样，三月十日夜里，他们都逃走了。十一日早上，只有六个欧洲人，加上东加勒和玛丽，呆在他们的宿营地。没有挑大，没有马匹，也没有吃的东西。

　　大家一时因自己的软弱无能而丧失信心了。特别苦恼的是冉娜·巴克斯顿。她责备自己不该把同伴们引到这个凄凉的地方，把不幸的遭遇归咎到自己的头上，请求大家原谅。

　　弗罗拉斯感到必须和大家沮丧的精神状态作斗争。

　　“说这些话干什么？”他故意粗声大气地对冉娜·巴克靳顿叫起来。“我们还没有死人。虽然这几天打猎收获不大，但这有什么关系？明天一定会好起来，还有什么可说的？”

　　“我们不要忽视一件事。”沙多雷医生帮腔道，“走了那六个挑夫，倒少了六张吃饭的嘴！”

　　“在这种情况下，简直是求之不得的好事！”弗罗拉斯做结论似地说道。

　　“谢谢，弗罗拉斯先生。谢谢，先生们！”冉娜·巴克斯顿激动万分地说道，“我永远忘不了你们的好意！”

　　“不要客气吧！”弗罗拉斯打断了她的话，“早饭还没有着落。我们最好去打猎，然后吃它个饱，这客气话等到饭后吃甜品时再说吧。”

　　挑夫的逃亡，使得行李无法带走。只得把最后一顶帐篷和作交易剩下来的货物全部抛弃。从此，冉娜·巴克斯顿也只好在露天里睡觉了。失去这些货物他们并不觉得特别可惜，在交易无法进行的情况下，这些东西还有什么用呢？

　　考察队在前景暗淡的情况下继续踏上征途。三月十二日，他们路过一个村庄，那里面除了黑人的尸首外，别无它物。医生发现，这些可怜的人死去最多不超过两天，是不是这群刽子手就在前边不远？说不定能碰上他们呢？

　　尽管前景如此令人不安，但他们仍然向北方前进。除此以外，他们又能怎样呢，回头向南，通过沿途那些充满敌意的或者被烧杀的村庄，肯定是不可能的。最好是不惜任何代价到达尼日尔河岸，因为在那里他们可以得到支援。

　　精疲力尽的探险家们沿途所见的是一片凄凉的景象。有围墙保护的村落，满怀敌意，不可接近；其余的村落，则被糟践得一塌糊涂。探险家们之所以还能够生存下去，全靠命运和机会的恩赐：有时从荒凉的田野里挖得一点薯蓣或别的可食植物的根茎。有时用枪打点野味，有时德·逊伯林钓得一条小鱼。然而捕鱼的机会最少，在他们的旅途上很难碰到河流，他们经常被口渴折磨着，因为路上的水井几乎无一例外地全被填平了。那个非常精细地和考察队作对的凶残的敌人，对他们一点也不放过。

　　尽管如此，他们并没有灰心丧气，在烈日的烤晒下，拖着艰难的脚步前进。由于疲劳和饥饿在不断增长，他们不得不放慢行进的速度，然而仍然是顽强地、一步一个脚印地向北挺进。不怕疲劳，不怕饥饿，不怕唇焦舌燥。

　　两个黑人以惊人的顽强意志接受这次考验。由于过惯了艰难困苦的生活，他们似乎比欧洲人更能忍受这种环境的折磨，他们表现出来的忠诚非常令人感动。

　　“我不太饿。”东加勒把他找到的一点可吃的东西送给玛丽。

　　玛丽接受了东加勒的馈赠，但是把它转送给了冉娜·巴克斯顿，而后者又把这点东西放到大家公有的储备物里去。

　　看来，冉娜·巴克斯顿对忍受命运给予的考验比别的人更缺乏毅力，但她所感到悲伤的不是这个。她从来也不指望在这漫长的征途中没有困难，而是在顽强地迎着困难前进。她虽然消瘦了，疲劳了，她的精力却很旺盛，她的头脑里一直在想着预定的目标。但是愈接近目的地，一种忧郁和不安的心情，违背她的意志，愈来愈明显地增长起来。库坡的坟墓将向她说明什么问题呢？她会不会空着手回去呢？

　　阿美杰·弗罗拉斯所经受的是另外一种不安的心情。关于这一点，他的伙伴们几乎没有想到过。这种心情是在三月十二日产生的。那天，他们穿过一个似乎就在前一天被毁坏的村落。从这一天起，他确信有人在暗地里监视着他们。这些歹人在灌木丛中窥视着，一步一步地跟着逐渐变得弱小的考察队。由于弗罗拉斯经常保持高度警惕，他发现了很多可以证实自己疑点的根据：白天——发现不久前有人露营的痕迹，隐约可闻的枪声，远处马群奔驰的声音；夜晚——发现窃窃私语，细微的脚步声，黑暗中不太清晰的人影子。这一切，他都没有向伙伴们透露过，并且要东加勒也保持沉默，因为他也发觉了这些现象，他们为自己的高度警觉而感到满意。

　　由于困难重重，考察队不能按期到达目的地。到三月二十三日，他们才走到离库坡不远的一个地方。精疲力尽的旅人们离库坡还有七、八公里。但据东加勒说，乔治·巴克斯顿的坟墓就在两公里外的地方。

　　这时，弗罗拉斯认为有必要把他所担心的事通知他的伙伴们。于是，他把白天和夜晚的发现讲了一遍，并且表示深信：现在他们的一举一动，那暗中的歹人不可能不知道。

　　“听我说下去，”弗罗拉斯补充道，“我可以向你们保证：我们的敌人就是和我们打了很多交道的人。我完全可以肯定，这批家伙正好由二十个黑人和三个白人组成。而且，他们之中有一个人和我们那位衣冠楚楚的朋友，即所谓拉库尔中尉，长得一模一样。”

　　“也可能您是对的，弗罗拉斯。”巴尔萨克承认道，“但这并不会改变我们的处境。”

　　“我不同意这个说法，”弗罗拉斯反驳道。“我之所以这么长时间没有告诉你们，就是为了不使大伙白白地多一份思想包袱。怎么能说没有关系呢？然而，不管怎样，我们的目的眼看就要达到。这一回，不瞒你们说，我倒想骗他们一次，使这些人不明白我们的意图。”

　　“这是为什么？”巴尔萨克问道。

　　“我自己也不知道。”弗罗拉斯说。“我有这么个想法，我以为，这对巴克斯顿小姐是有好处的，在她完成对令兄坟墓的考察工作之前，她此行的目的，最好不要让别人知道。”

　　“我同意弗罗拉斯的意见。”冉娜·巴克斯顿赞同道，“也可能明天早上这些家伙就要进攻我们，那我们就要遇难了。谁知道呢？走了这么远，来到这个地方，不达到目的，我是不甘心的。弗罗拉斯先生的想法完全正确：我们应当摆脱这伙歹人的包围。可是不幸的是，至今还没有找到办法。”

　　“没有比这个再简单的了，”弗罗拉斯解释道。“我想，当我们停下来宿营的时候，他们的警觉会放松一点。我们向来的习惯应当使他们放心，傍晚在什么地方停下来，第二天早上他们在这个地方一定可以找到我们。对于这一点，我想他们是不会怀疑的。所以，趁现在天黑，我们应当一个一个地、不声不响地离开这里。要朝一定的方向走，到预定的地点集合。虽然跟踪我们的还不是一支人数众多的部队，但要是直接碰上那个衣冠楚楚的所谓拉库尔中尉，却是个绝大的灾难。”

　　意见被采纳了。他们约定方向走，目的地是距此一公里外的一片树林。东加勒第一个出发，他后面是冉娜·巴克斯顿，再后是玛丽。其余的欧洲人也一个个地动了身，弗罗拉斯走在最后。

　　转移进行得很顺利。两小时后，六个欧洲人和两个黑人在树林边缘会合了。为了更好地隐蔽，他们穿过了树林。

　　又进行了半小时的急行军。这时东加勒突然停了下来，据他说，已经来到巴克斯顿大尉叛乱部队被歼灭的地方。现在夜色很黑，他不能准确地给冉娜·巴克斯顿指出具体地点，只有等待天亮。大家休息了几个小时，只有冉娜一夜没有合眼，未来的一天吉凶如何呢？

　　还不到六点，大家早已醒来了。东加勒四处观察，大家激动地注视着他。

　　“那里！”东加勒最后指着一棵孤零零的树喊道。

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