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一二四


  §三十三、斩红蛟巧得皮衣

  天寒老人棘荆之子大侠棘开和娄、秦诸侠一样都是好量,旧友新知十分投契。自从那日到香粟村转了一转,便往森林参拜父亲和三老。只去了一天,便应诸侠之约回到香粟村,说天寒老人已被留住,特来此间做客。每日饮酒说笑,闲来指点村中少年和诸小侠用功,中间也随同诸侠去往两山交界接班,双方日子一久情义越深。小铁猴侯绍业已回转,只侯元一人形迹无定,有时住在巴家庄,和几个相识老贼一起,中间曾经离开两次,但未往东山这面来,也无消息传达。众人先见他久无音信,还恐露出破绽,吃人的亏,后向西山土人探询才知无事,偏是一面不见,好生不解。棘开原与相识,也颇悬念,这日忽说:

  “多日未往森林探望父亲,他老人家本来要往江南访友,被三老留住,说我师弟兄三人和你虽不同师,也是多年骨肉之交,难得久别重逢。山中风景物产都好,我们四个老头子何不同隐一处?如嫌森林黑暗,山中有的是好地方,等破了贼巢之后另外觅地同隐,省得知己骨肉之交常时天南地北,一别多年,连音信都不知道。家父本为探访黄龙山青桫林猿长老的踪迹和所得《火真经》而来,目前刚得到一点线索。此去江南也是为了此事,寻一老前辈商计,被三位伯父一劝便答应下来。江南虽还要去一次,但在除害之后,去不多日仍要回来,与三老同隐。我已离开多日,打算前往拜见,就便请示机宜,诸位以为如何?”

  众人知他来去极快,虽然相隔重阳已近,贼党越来越多,万一有事便要少一好帮手;但想天下事没有这样巧法,这四老前辈多日无人来往,祖公达第二次走时因和大家一见如故,年轻好胜,喜事疾恶,曾有禀明师长,日内约了庞浩师弟来此相聚,畅谈些日,就便相助除害之言,也是一去不来。公亮、秦真对他尤为想念。还有寇公遐、林蓉夫妇人早复原,日夜都在用功。公达带信,说他二人大蒙师长钟爱,又经公达送了一丸灵药,短短十来天已将师门真传领悟,功力大进,大约月初头上便可回村,候到除害之后再返师门。今已九月初六,还无音信,想托棘开探询,问其是否回村一行。

  为了连日贼党均无消息,暗中行刺,阴谋偷袭,上次连受重创,来的人全数送命。人少不敢来,人多必被自己警觉,料其不会再来犯险。真要大举,定必命人正式挑战,约期一拼,不会这样安静。棘开来去神速,至多明早必回,共总半夜的事,哪有这样巧法?全都请其早去早回,能将公达等四人约来,加上一个红牤更妙。棘开笑诺,匆匆驰去。

  已凉天气,秋风萧萧,草木已早黄落,只村崖上的丹枫霜叶分外鲜明,映着斜阳,火也似红,与那五色缤纷的菊花互斗秋光,清艳夺目。瞬息之间,垂阳匿影,晚照颓光,回顾一钩新月业已挂向疏林远峰之间。苍烟四起,暮色微茫中,男女诸侠均在平台之上同吃晚饭。因觉重阳将近,敌人越是安静,越是狂风暴雨将要降临的预兆,表面无事,暗中却有剑拔弩张。自己这面虽然戒备严密,到底要加小心,以防事变仓猝,措手不及。由棘开走的头一天起便彼此约好,饮酒不许过量。当日留守的又是公亮、虎女和荆氏弟兄、伊萌、石野儿长幼六人,倒有四个酒量有限,石、伊二人虽因禀赋特异,酒越吃多力气越大。一则酒能乱性,二人年轻喜事,酒一吃多越发胆大,又非临敌之时一味蛮杀,当此全副心神戒备还恐疏忽之际,再添上两个小冒失鬼,一旦有事便难应付,师长曾禁多饮。

  尹公超、娄公明、蒲芦和卫青娥夫妇、秦氏兄弟和小铁猴侯绍、铁汉和五六十个少年勇士,还有新来的十几个好友,俱部分班在外埋伏防守,不在村中,蒲、秦诸人往替娄公明、尹公超,已去多时,尚未回来。伊、石二人对师均极恭敬,事前奉有师命,在数日之内不许贪杯,自然不敢违背。公亮心想:几位能手都在外面,虽是防御周密,层层隔断,不怕敌人飞渡,天下事到底难料。互一商量,连平日照例几杯敬客酒俱都免掉,把夜饭吃完。

  四面一望,新月光中,村人因恐有事,老早分头吃完夜饭。秋风又凉,山中夜寒,人都归屋,不是奉命轮守的壮士,谁也不出走动,各地防守的人又都埋伏隐处,一人不见。除平台上老少六人而外,到处静悄悄的,连平日夜来灿如繁星的人家灯火俱都少去十之七八,偶然认出几点灯光掩映在林树之间,也不大亮。山风阵阵,落叶萧萧,夜气越寒,秋意已深,景物甚是幽绝。比起上月十五起到十八九那几天,月华如水,满地清辉,火树银花盛开不夜,又有巴家庄盗来的大量花灯,加上村人仿制全数挂起,锦上添花繁华富丽之景,简直相去天渊。

  正说笑间,连那一钩新月也被浮云遮蔽,跟着一阵寒风吹来。公亮笑说:“今夜天气真凉。”

  虎女方说:“这算什么,离冷还早呢!”

  伊萌接口笑道:“二位师叔,看这天气恐怕要下雨呢!”

  四人先未留意,闻言忽想起山中久未落雨。仔细往外一看,云暗天低,星光全隐,知已有了云雾,似要下雨神气。虎女笑说:“大哥回来太远,莫要中途遇雨。诸位兄嫂姊妹埋伏之处事前虽曾想好,就近都有崖洞可避风雨,雨势如大到底讨厌,迟上十天八天再落有多好呢!”

  声才出口,忽听洪钟也似轰的吼了两声。虎女喜道:“红牤来了,想必有好消息,我们快些看去。”

  声才出口,一条黑影已如风驰来,到了前面,果是红牤,手中还捧着一大包东西放在地上,朝众人叫了几声,便即转身驰去。虎女想问公遐夫妇日内可能回来,棘开和四老见面也未,在后急呼:“红牤回来,我有话间!”

  业已走得不知去向。一问崖上防守的人均说事前未见一点踪迹,刚刚听出它的啸声,业已越崖而过。虎女迫赶不上,只得回去。中途遇见公亮赶来,见面急说:“皮衣送来了,共有九件之多。林中四老久无信息,天黑已有多时,突在夜间命红牤送来,来去神色那等匆促,莫要事情快要发动了吧?”

  二人边说边走,业已回到台上。


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