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六八


  四小兄妹好生欢喜,姜飞首先迎上。那马一直冲到平台之上。朝沈、姜二人一声欢嘶,回转马头,朝鞍下一埋,便有纸角露出。杜德将要上路,瞥见二人由马鞍下取出一纸,返身接过一看,喜笑道:“你们快去,今夜事成八九。方才还恐你们四个小人往老龙坡去寻汤八,万一遇见劲敌还是讨厌,偏又人少,不够分配,幸而万英兄妹带有他师父侠尼花明的如意双轮,寻常敌人不是你们对手。厉害一点的多是积年大盗,深知双轮来历,怎么也有一点顾忌,否则便须另打主意了。我正盘算此去寻到你师父,托人随时照护,看汤八来信已可无妨。劳、勾二位不能和你们一起,不单是为前面人少,主要是那位姓王的异人不喜当着生人露出形迹之故。大家分头走吧!”

  四小兄妹早看出纸条所写的字。大意是说,汤八业已到达当地,并由一老友口中得知好些仇敌虚实,令四小兄妹速去。话甚简单,也未提到劳、勾二人同去的事。路径开得却极详细,并还指定一处,不许他往,与杜德方才所说谷中秘径相同。四人不知杜德是什用意,便问:“六师叔如何这样高兴拿稳,八叔信上并未提到别的,怎知我们此去不遇敌人?小侄等原想动手,长点经历,不遇敌人这还有什意思?”

  杜德笑答:“此时无暇多说,到后自知!”

  说罢匆匆走去。众人请他骑马同行,连头也未回,走得极快。沈鸿笑说:“六师叔走起路来真和飞一样,脚不沾尘,晃眼便是老远。”

  劳康一面帮助众人将所骑的马肚带勒紧,分别看过,随口笑道:“你六师叔的轻功在关中诸侠中只比一两位稍差,这一点路自不在他心上。否则当此要紧关头,贼党之外还有几个想借此一会逞能,与汤八作对的无一不是厉害人物。天已正午,共总没有多少时候,他如稍差,也无力往来奔驰,绕路与我们送信了。只肯用功,学他不难。”

  说时,万芳早抢到楼上,将先准备好的兵刃暗器连同两包干粮取来,分别带好。沈、姜二人同骑花云豹,另挑两匹快马由万家兄妹分乘,六人五骑朝青云山牛、濮二位老杰略微招呼,便同上路。

  议定先抄土坡小径,乘人不觉穿出黄土沟外那片树林,绕到老龙坡谷口前面荒林之中再行分路,由劳、勾二人带了两骑空马另绕山路转往郎公庙前,与先去的人会合,不再人谷察看形势。四小兄妹直赴崖上去寻汤八。老少六人都有极好功夫,便那另四匹马也是青云山借来的特选良驹,人强马壮,走得极快,转眼绕到土坡,越溪而过。坡上几家土人望见来骑有两小兄妹在内,纷纷欢呼,迎前探询昨夜庄中可曾闹贼,万英悄答:“来贼已被打退,现在就去寻找他们。你们今日见什可疑形迹没有?”

  土人答说:“自从昨夜有一着长衣的老贼逃走回去,共只两次有人走过,一次是个单身汉,走得极快;一次共有一二十骑人马,内有数人生得特别高大,所带兵器最轻的大概也有二三十斤。内中一人肩上插着两根铁鞭,更是沉重,貌相虽极威武,并不欺人。过时曾向我们讨水,还给了一小块银子,话也和气,不像前几天常在树林中聚会往来的那一伙凶恶强横,不通情理。看那路道又像强人,又像镖师,所去正是郎公庙最难走的一条路。”

  众人问完,便由土人房后小坡越过。乘着外面无人,向土人稍微招呼,便朝林中驰进。

  劳康悄告勾十一和四小兄妹:“此去留意,方才土人所见那伙人马决非好相识,内中几个身材高大的可惜上人没有留意看他兵器,只看出一双铁鞭,不能拿准是何来路。如是水马矾那伙著名的恶贼也被老狗男女请去,我们强敌又要多出一路,此去真要小心才好!真要遇见大队人马,不可轻敌,由我上前答话,自然无事。如在分路之后你们遇到,便相机行事。双方人数如少,自信得过,不必说了;稍觉人多,不能全胜,可由姜飞上前,推说老狗男女日前欺人大甚,今日听说郎公庙以武为友,特意将铁双环与他送去,就便领教。事前将马放走,也不可再走方才所说原路,可照我们所行途向绕往前山会合。虽与预计不符,也比泄漏机密要好得多,决不可以意气用事!老狗男女这次一逃,以后便难得寻到了。”

  众人应诺,一路急驰,不消片刻,已绕往老龙坡后山小路之上,进了山口,景更荒凉。大雨之后,到处水泥杂沓,衰草狼藉,空山寂寥,只听泉声潺潺,蹄声得得,回音晃漾,相与应和。草树丛中时有兔子上獾等小兽惊窜。入山走了好几里,未见到一点人迹。前望老龙坡后山谷相隔已近,总算林野甚多,不甚难走。离开谷口还有半里,劳康对四人说:“这里便该分路。且喜这一带路已干透,看此形势老贼还没料到有此致命一伤,索性送你们走到谷口,再将马带走吧!”

  四小兄妹力言无须。劳康也未再劝,将马要过,自和勾十一略微商量,一同穿林而去。

  沈、姜二人先将马让与万芳独骑,万芳不肯,最后议定放马先走,索性四人一同步行。初意入谷不远便可到达,哪知山谷又深又狭,野草甚多,日前雨水也未干透,山形尤为险恶。四人为防水泥污秽,改由两面崖上觅路前进,择那石多土少、无草之处一路纵高跳远,飞驰前进,隔山便是郎公庙贼巢,恐被贼党看破,不敢由山顶行走,所行都在崖腰险峻之处,难走已极。有时还要纵向对崖,觅路绕越,过了一段再纵回来,甚是费事。总算四人均有一身轻功,年轻好友,一路跳跳纵纵,欢欢喜喜,一晃便走进两里多路,谷径忽宽,下面现出平地,人也赶到老龙坡后危崖前面,形势与前后所闻相同,便赶了上去。

  到顶一看,对面还有一列危崖,两崖相对,高低也差不多,只当中凹下一条,形似山谷但又两头均无出路,成一弯曲的大石槽,长约半里多路。侧面地势较低,还有好几尺深的积水。去路水已干涸,尽头是一绝壑,左首崖下似有一条小径,崖上生着许多矮松,两面山崖只此一片草木,余皆童山。山形甚奇,对面崖势倾斜,比较好走得多,知道汤、龙二人必在尽头转角临壑崖顶之上。刚刚越过中间斜槽,待往上走,忽听有人笑语之声隐隐传来。

  姜飞还当汤八,正要赶上,万英侧耳一听,语音不对,连忙摇手止住。三人瞥见侧面危石突出,忙同掩往石后藏起。正在低声商计,说来人口音甚生,恐不是自己人,看清形迹来意再作计较,那两人业由尽头崖下走来,乃是一个年轻和尚和一个壮汉,手上俱都拿有兵器,正在说笑。先是壮汉说:“老寨主真爱多心,硬说两人怎会来了四马,内中必有原因。为防敌人由后山暗中掩来,命我二人来此探看。这条路又极难走,我们白跑一趟,哪有什么人影?”

  和尚笑说:“本来老头子是属曹操的,休说今夜大家讲好,约了人来一拼死活,讲的是明打明斗,人家用不着这样举动,天女崖这面虽是斜坡,庙后一带完全是片峭壁,离地好几十丈,多大本领的人也无法上下。就是有人来此,还没下去我们已先警觉,有什么用呢?真有本领的无须乎此,差一点的更不敢来。那戴面具的老头子说的明是真话,他偏疑心人家抄他后路,并还料是商家堡和他作对的渭南双侠,否则别人无此大胆。我师父再三对他说,人家年轻好胜,那大名望,又是领头对敌的主体,怎会和主人一面不见便来后山暗算,断无此理!他偏不信,有什法子?对面谷中野草甚深,路更难走,我看就在这里谈上些时,回去敷衍两句拉倒吧!”

  壮汉笑说:“我们既已来此,便照他所说走上一遍也好。老头子最是心细,被他问出也不好受,不如索性卖点力气,顺山顶绕出天女谷,由庙前绕回,讨他一点欢喜,也许一高兴还得一点好处,师兄你看如何?”

  和尚说:“路太远,老头子原随我们的便,并不一定是要由前面绕回,何苦多此一举?一个不巧,周身都是水泥,有什意思?”

  壮汉笑说:“你忘了来时的话么?这样虽远一点,既可抽空开开心,并向老头子讨好,兔他多疑。再说崖角那条路也真太险,方才我还提着气,不是你拉我一把,差一点没有失足掉了下去。回去形势更险。转不如由前面走,一举三得,稳当得多呢!”


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