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第二十回 神机营赴园供校阅 祈年殿失火酿奇灾(2)


  流光易驶,又过中秋。西太后因秋高气爽,每日晨起,必登佛香阁游览,借拓心胸。到八月二十四日,天色甫明,正拟起床梳洗,忽闻霹雳一声,自东而西。西太后向来胆壮,也出一大惊。忙披衣起床,唤李莲英道:“怪得很,雷声如何有这般响?你去开轩四视,怕有物击坏哩。”

  莲英时已起来,奉西太后旨,到外边检察一周。回奏道:“园内没有动静,只闻有一股火药气味。”

  西太后道:“恐怕雷殛不远哩。”

  说着,侍女已捧进香汤。莲英侍太后盥漱毕,即替西太后梳髻。俄听雨声滴沥,响彻梧桐,西太后道:“秋已深了,这雨声很是萧瑟哩!”国运亦作如是观。

  随又语莲英道:“我今年已五十五岁了,鬓发幸还未白。亏你得了一个大何首乌,俾我蒸服,有此效果。但人生终如朝露,转瞬年已周甲,总不免要归尘土呢!”

  李莲英道:“圣母福如东海,寿似南山,将来总在百龄以上。”

  西太后微笑道:“偌大的何首乌,未必有此奇效。昨日偶阅药书,须要千年何首乌,九蒸九晒服之,乃可延年,前服何首乌时,蒸制不如法,融化类粥糜,我并汁啜饮。倘令我早见此书,便知服法,算来还是可惜呢!”

  李莲英道:“他日再有此物,可以照服了。”莲英献何首乌事,也从此处叙入。

  西太后道:“这是希世之物,不容易得的。”

  说着发已梳成。外面有宫监进来,奏称,祈年殿额被雷击坏了。西太后道:“祈年殿在天坛,何故为雷所击?”

  言下有艴然状。少顷由宫女呈进御点,西太后略略拣食,便命撤去。随向李莲英道:“今日天大雷雨,佛香阁不去了,不如写字消遣为是。”

  李莲英遵旨,便呈进笔墨,摊纸桌上。西太后握笔蘸墨,运动灵腕,书就了好几幅,或一龙字,或一虎字,或松鹤两字。随后用一幅库腊笺,横书“大圆宝镜”四字,墨沉淋漓,颇臻神妙。西太后自觉得意,便道:“这好作殿内的匾额。”

  李莲英奉了旨,待墨迹已干,即折叠收藏。

  休息一时,便进午膳。膳毕,忽报东方有红光烛天,西太后忙出殿遥望,只见光焰飞腾,忽升忽降,恍似赤虹一条。不禁惊异道:“祝融氏又肆威了,现在天气少霁,可上千步廊凭眺,便可了明失火的地方。”

  原来这千步廊在佛香阁下,直达玉澜堂,廊尽便是万寿山冈。补前回未述之阙。

  西太后蹑廊登山,李莲英自后随着。到了山上,向东回顾,火光熊熊,势若燎原。西太后惊道:“失火处又是天坛上面,不然何以有这般猛烈呢?”

  言至此,火势愈烈,连爆烈的声音都传递过来,西太后益惊叹不已。俄见有一宫监飞步上来,奏报道:“祈年殿又失火了。”

  西太后道:“我说是天坛上面,为什么晨遭雷击,刻遇火灾,一日之间两遘奇变?”

  李莲英道:“上年万岁爷祀天,奴才亦尝随去。曾见祈年殿高约十丈,共八十一楹,建筑很是坚固,上盖金顶,瓦均蓝色琉璃,并没什么引火等物。就使偶然失慎,也容易扑灭哩!”

  西太后道:“去年腊月贞度门、太和门均不戒于火,几乎延烧库房,经大臣们带着侍卫,竭力救熄。那时尚没有这般火光。天有不测风云,人有旦夕祸福,便是此意。”连年被灾,何为不自修省?

  言已,仍眼睁睁望着。火势越烧越猛,还有凉飙助威,直至天晚未熄。李莲英道:“慈躬不应过劳,还是下山休养罢!”

  西太后闻言,方循廊下来。至晚膳后,殿东檐角尚映着一片红光,西太后还抱着忧虑。坐至夜半,瞭见火势少衰,方才归寝。翌晨起床,即见李莲英入奏:祈年殿毁去一半,火已早熄了。莲英所言无非迎合。

  西太后稍觉放心。巳牌将近,由礼亲王世铎,入奏祈年殿被灾详情,西太后道:“这殿系太常寺典守,为何失火?延烧许多时候。”

  礼王奏道:“据太常寺奏称,未尝失慎。”

  西太后不待说毕,便道:“难道是天灾么?”

  礼王复道:“典守者亦不能辞责。”

  西太后又道:“天坛是宽旷的地方,就使失慎,也应立刻扑灭哩!”

  礼王道:“昨日风助火威,各员统去扑救,无奈火盛难熄,亏得五城救火水会绅董,一齐赴援,方于黎明扑灭了。”可见李莲英早熄之言,未尽确凿。

  西太后道:“你去与皇上说,叫他寅畏天灾,君臣交儆。所有应惩应奖,一任酌定便是。”君臣统应交儆,自己恰不必儆惧,想是与天同寿的。

  礼王唯唯趋出。越日即颁诏惩太常寺各官,及坛户有典守之责者;嘉奖五城救火水会绅董;并以寅畏天灾,君臣交儆之意,宣示内外。这也不在话下。


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