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  “你是说过要去古堡……假如有人向你挑战的话?……”

  “我!……”老检疫员回答道,对别人叫他回想起自己夸下的豪言壮语流露出厌烦的情绪。

  “嘿……你明明说过,还一再重申嘛?”乡村教师紧追不舍。

  “我说过没错……可能……的确……那不过说说而已……”

  “关键得拿出实际行动。”海尔莫德又说。

  “实际行动?”

  “对……我们不是激你去,而是请你去。”科尔兹老爷又补充说。

  “你们得明白……朋友们……一定……这样的建议……”

  “算了吧,既然你这么犹豫,我们不请你去了……我们向你挑战!”旅店老板大叫。

  “你们向我挑战?……”

  “对,医生!”

  “若纳斯,你别扯远了。”村长又说,“别激巴塔克了……我们都知道他是个说话算数的男子汉……他说过要做的事一定会去做的……为了全村,为了全区,他一定会去的。”

  “什么,你们当真?……你们想我去喀尔巴阡古堡?”医生红润的脸庞顿时变得刹白。

  “你无法推托。”科尔兹村长毫不含糊地说。

  “求你们了……朋友们……求求你们了!……请讲讲道理吧!”

  “道理早讲明白了。”若纳斯答道。

  “请你们公正些……我去那里干嘛……又能发现什么?……又能发现什么?……可能就是几个正直的人躲进了古堡……他们又没妨碍任何人……”

  “那更好,”海尔莫德回敬道,“要是些正直的人,你更无需害怕了。还可以趁此机会给他们看看病。”

  “要是他们需要的话,”巴塔克医生回答道,“如果他们请我去,我会毫不犹豫前往的……请相信……我会去城堡的。但没得到邀请,我可不去。况且,我出诊也不是免费的……”

  “会有人按时付钱给你的。”科尔兹村长说。

  “谁付?……”

  “我……我们大家……你要多少都行!”若纳斯的绝大部分顾客都回答道。

  显然,尽管医生平日老夸海口,其实跟他的老乡们一样都是胆小鬼。巴塔克医生常冒充好汉,嘲笑地方上的神鬼传说,现在很难推拒掉人们的要求。可答应去喀尔巴阡古堡,即便有人愿意出钱,他也绝不答应。因此,他千方百计想说服大伙,此行不会有任何结果的,村子也会因为派他去探访古堡成为笑柄的……一切不过是白费唇舌罢了。

  “喂,医生,我觉得你绝不会冒什么险,”海尔莫德又说,“既然你不信鬼神……”

  “是的……我不相信。”

  “那不就得了,城堡里住的不是妖魔鬼怪,而住的是些人,你正好和他们结交一下。”

  乡村教师的推理极具逻辑性,实在很难辩驳。

  “就算你说得对,海尔莫德,”巴塔克说,“但我可能被抛在古堡里……”

  “你会得到款待的,”若纳斯刺了他一句。

  “可能吧;可如果我老不在,村里有人病了找我……”

  “我们大家身体都健康得很,”科尔兹村长说,“自从你最后一个病人归西,村里一个病人都没有了。”

  “说实话……你到底打不打算去?”旅馆老板不耐烦地问。

  “天,就不去!”医生顶嘴道。“这可不是因为我害怕……你们都知道得一清二楚,我这人向来不信巫术一说……只不过我觉得那太荒唐了。我再重复一次,荒唐……就因为塔楼烟囱冒烟……一股可能不是烟的什么……显然……不!……我不会去喀尔巴阡古堡……”

  “我去,我!”护林人戴克·尼克这时说话了。

  “你去……尼克!”科尔兹材长惊呼。

  “我去……条件是巴塔克必须陪我一起去。”

  后句话是直接对医生讲的。巴塔克跳了起来,想摆脱窘境。

  “你想去,护林人?”他惊疑不定,“要我……陪你去?……当然……散散步挺好的……两个人……不过这得看有用没用……值不值得冒这个险……得了,尼克,你很清楚连去古堡的路都没有……我们到不了……”

  “我说过我要去古堡,”尼克·戴克回答道,“既然我说了,我就要去。”

  “但我……我没说去!……”医生大叫,好似有人扯住他的衣领,他正极力想挣脱出来。

  “如果……你说过要去呢!……”若纳斯反驳他。

  “是的,你说过!……你说过!”在场的人异口同声嚷起来。

  老检疫员被你推我揉,难以招架。啊!他多么后悔当初夸海口,一下小心就给绊住了。他从没想到会有人较真,现在真是自作自受,逃也逃不掉。否则,只有变成村民们的笑料,整个浮尔康地区就会无情地嗤笑他。因此,他只好自认倒霉,吞下这枚苦果。

  “好吧……既然你们大家都愿意,”他无可奈何地说道,“那我就陪尼克·戴克走一遭,管它有用没用!”

  “太好了……巴塔克医生,太好了!”“马蒂亚斯国王旅店”里的人全都欢呼起来。

  “我们什么时候动身,护林人?”巴塔克医生问道,语气里显得漠然,但掩饰不住他内心的胆怯。

  “明天上午。”尼克·戴克回答道。

  最后几句话说后是一阵长久的沉默。这显示了科尔兹村长和其他人心情多么激动不安。酒杯碗碟早已空了。尽管天色已晚、但没人起身离开大厅返家。若纳斯抓住这一天赐良机,又上了一巡土豆酒和阿拉伯酒……

  突然,死一般的寂静中清楚地响起一个声音,它一字一顿地说道:

  “尼克·戴克,明天不要去古堡!……不要去……否则你会大祸临头!”

  这话谁说的?……这陌生的声音从哪里传来的,它好像出自一张无形的口?……可能是鬼魂的声音,超自然生物的声音,来自另一世界的声音……

  恐怖达到了极限。没人敢看别人一眼,没人敢说一句话。


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