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三十六


  工头在招募工人时遇到了比他想象的要多的困难。在本县多姆峰下的一些地方发现了新的金矿,那里吸引了不少矿工,因为那边的工资据说较高。当然,解冻之后,从湖上过来,沿育空河顺流而下更方便了,因此人们将不断地到达道森城。然而,当时机器的使用尚未普及,到处都需要劳动力。

  在洛里克努力召集到足够数量的工人的同时,本·拉多赶紧兑现对简·埃杰顿的承诺。他和萨米·斯金不再迟疑,翻越将他们的产业与女邻居的产业分隔开来的山丘。

  邻居的地块被分为两层,上层在上游,下层在下游,这种奇特的现象立刻引起了工程师的注意。他一直走到河边,仔细观察了河岸的走势,然后清楚地发表了自己的意见:

  “没人能估算您的地块真正的价值,小姐,”他对简·埃杰顿说,“但是,无论如何,我可以肯定地说:您企图开采下层是一个错误。”

  “为什么呢?”简问,“我的选择不是由矿井的位置确定的吗?”

  “正是因为矿井的存在,”本·拉多回答,“使您偏离了正确的方向。这不是很明显吗?在一个被那么多矿工刨来刨去的地区,这些矿井挖出之后又被放弃,是因为收益一直不大。在别人失败的地方您为什么会成功呢?”

  “的确如此。”简承认,这一观察的正确性令她惊讶。

  “还有另外一个理论,”本·拉多接着说,“不过,为了使您感受到这种理论的全部力量,您必须清楚地明白你我开采的金矿层形成的过程。这个矿层只不过是很久以前,四十里河的河水还不是在现在的河道中流过时留下的沉积物。当时的河流更宽阔,覆盖了129号地块和周围的其他所有地块,甚至咱们现在所在的位置;您在下面开发的那条山沟构成了一个水湾,被将咱们的地块分开的山丘改变方向的水流猛烈地冲入这个水湾。当然,水首先要通过上层,因为上层在上游;接着从石头屏障上方以瀑布的形式跌入下层,然后继续向前流去。这个石头屏障当然是一个障碍,水撞碎在上面并形成旋涡。因此完全可能在通过屏障之前,水将携带的所有重物,特别是金砂丢在了屏障的里侧。显然,屏障里侧形成的洼地就渐渐地被这些沉积物填满了,直到有一天含金的沉积物开始溢出而落到下层去;不过,可以推测,正在这个时候,地壳的变动使大量的石块塌落下来掩盖了我估计存在的砂层,同时使河水向北流去,从而放弃穿越咱们今天看到的河岸。”

  萨米·斯金毫不掩饰赞赏的态度。

  “真知灼见!”他大叫一声,“本,你是个地道的专家!”

  “话不要说得太快,”本·拉多回答,“不论怎样,这只是一些设想。不过,我认为我没有搞错,我可以肯定,如果1272号地块有金子的话,也只能在覆盖着其上半部的碎石下面。”

  “咱们去看看吧。”简以惯有的坚定的口气说。

  两兄弟和同伴沿着山谷向上走了大约200米,然后来到石头屏障明显地从最深的谷地线突出出来的地方,接着向河流的方向走,走到上层。上面全是大大小小的石块,在其间行走极为困难。他们走了近一个小时才来到河边。

  尽管本·拉多耐心细致地寻找,也没有在一个地方找到一点点砂子。到处除了石头还是石头,在石头之间还可以看见埋得更深的石块。

  “用实验的方法证明我的理论是困难的。”本·拉多到达河流上方如悬崖一般刀劈斧砍的岸边时说。

  “也许不那么困难,”萨米回答,他在几米远的地方,似乎有了令人感兴趣的发现,“这不是沙子吗,本。”

  本·拉多走到表兄旁边。果然在两块石头中间出现了一小块沙子,刚刚和手帕一样大小。

  “是极好的沙子!”本在审视片刻之后大声说,“没人在咱们之前发现它真是奇迹。看看它的颜色,萨米。您看看,简小姐。我以一百比一打赌,这样的沙子每盘可淘出50美元的金子!”

  在现场无法证实工程师肯定的说法。他们赶紧将口袋和帽子里装满宝贵的沉积物,然后按原路返回。

  他们来到河边之后,金子就被淘洗出来了。本·拉多满意地发现他的估计太保守,少了一半,每盘的收益至少100美元。

  “100美元!”欣喜若狂的简和萨米大叫起来。

  “最低的估计。”本·拉多斩钉截铁地说。

  “这么说……我发财了!”简结结巴巴地说,尽管她镇静、沉着,不免还是有点激动。

  “咱们别激动,”本·拉多说,“咱们别激动……当然,我的意见是您的地块的这个部分应该蕴藏着价值不菲的金块,不过,除去口袋里装的沙子富含金砂可能是偶然的之外,还要考虑清除地表的土石所需要的巨额资金。您需要人力、工具……为了清除堆集如山的石头,炸药也不是多余的。”

  “我们今天就开始工作,”简力量十足地说,“帕特里克和我,我们试着不在任何人的帮助下清理出一个小小的角落。我们从那里得到的金子可以使我雇用劳力、购买必要的设备,以便加快工作的速度。”

  “这个想法是明智的,”本·拉多同意,“剩下的只有祝您运气好啦……”

  “同时请接受,还有萨米先生,我的诚挚的谢意,”简补充道,“没有你们的帮助,我将决定越过国境,深入阿拉斯加腹地,没人知道……”

  “既然我是您的合伙人,”本·拉多有些更加冷静地打断说,“埃杰顿小姐,从自身的利益出发,我也应该帮助您找到最好的方法,尽可能减少您所代表的资本的损失。”

  “这是对的。”简承认,她露出满意的神情。

  萨米·斯金打断显然刺激他的神经的这番谈话。

  “你们两人是什么要命的商人啊!你们真是超群出众!……我不是‘合伙人’,但这并不妨碍我也十分满意!”

  两兄弟让简·埃杰顿开始新的开发,双双返回129号地块。这时,已经来了几个工人。傍晚时分,洛里克用很高的工资招募到三十来个工人,一天的工资常常超过10美元。

  这是当时博南扎地区的工资行情。不少工人每天收入75至80法郎,其中不少人发了财,因为这笔钱挣着容易花着难。

  工资的提高并不奇怪。举例说吧,在苏库姆矿区,一个工人一个小时可以淘洗100美元的金子。实际上,工人只提取了收益的百分之一。

  前面说过:129号的设备是最简陋的:只有盘子和盆。不过,乔赛亚斯·拉科斯特不认为必须补充过于原始的设备,他没有做的事情,他的外甥要做了。在工头的帮助下,又出了个好价钱,129号的设备中增加了两架摇汰台。

  摇汰台很简单,是一个长3尺、宽2尺的盒子,像是装在摇架上的棺材。盒子里面有一个带一块方毛毡的筛子,筛子滤掉沙子将砂金留下。摇杆装在这个器械下部顶端,使之产生规律性的震荡。如果砂金的颗粒太小,用手拿不起来,那么,一定数量的水银就在摇汰台的下部与这些细小的砂金混合起来。

  与摇汰台相比,本·拉多更想安装一个金砂淘洗槽,他没有买到,就打算自己制做。这是一个木制的水槽,每隔6尺有一个横的沟。将泥水注入槽中后,因比重不同,泥土与石英被水冲走,金砂则留在了横沟内。

  这两种方法都相当有效,其结果都不错。但是,它们都需要安装一台水泵将水提到淘洗槽或摇汰台的最高处,这就大大增加了设备的价钱。倘若地块在山里,有时可以利用自然的瀑布,然而河边的地块必须使用机械方法,这是一笔不小的开支。

  因此129号的经营在更好的条件下重新开始了。


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