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九四


  二贼探知,好生心喜,忙在镇上买些酒肉,先期赶往山中冷僻之处埋伏等候,以为对头自己找死,杀人之后,将尸首携弃涧壑之中,带了人头,连姜家都不照面,人不知鬼不觉去见闽抚索酬,以此要挟,不特予取予求,还有无穷好处。心中打着如意算盘。

  谁知螳螂捕蝉,黄雀在后。二贼落店时,晓星早把他们行藏来意探查明白。当看见二贼抢前先走,便料定要在前途山僻中动手行刺,随即赶去。二贼虽然隐伏深林僻静处,正把带去的酒肉摊在石上,开怀畅饮,商量行刺之事。晓星本心看在冉明扬姐丈分上,不想杀人,便上前讨酒吃,拿话点醒。也是二贼恶贯满盈,明看出晓星不是等闲人物,偏倚着酒兴,自恃本领,不问来人姓名来历,先自下了辣手。晓星久闻二贼恶迹昭著,见他们忒已凶横,不可理喻,留着也是祸害,这才用重手法将二贼打死。因地当往来孔道,相隔姜、何二家甚近,明日尸首发现,既恐良民受累,又恐六指飞侠姜继尚说他上门欺人,又生嫌隙,急于化尸灭迹,匆匆挟了二贼尸首去寻隐壑僻涧消灭,却不料山石后面还伏有一个多年未见的老友,踪迹已被看破。

  事完回来,闻得村中鼓乐之声,红灯点点掩映林樾,暗忖:“山中只有姜、何两家是大户,今晚必有什么事,二贼老远来此,不知老姜事前得信也无?”

  登高回顾来路,尧民等一行相隔尚远,预计还有些时才到。抽空往探,才知姜、何二人结了儿女亲家,姜女小飞仙姜渭珍嫁与何异之子神叉何憬,当晚正是婚期。两家各来了许多江湖上的老朋友,施、冉二贼竟无人提起,也不知是否为了道喜而来。在姜家绕了一圈走出,忽想起尧民等必将站头错过,此时无处安身,必然人困马乏,饿渴交加。老姜固为旧交,但平日嫌他鲁莽,未脱绿林积习。何异虽也做过几年江湖行当,人品气味都要高明得多,近年退隐纳福,起居饮食俱甚考究,更喜结交雅士,与尧民等三人一定投机,乐得借他地方食宿。于是径往何家,且不与何异相见,只令下人传了话,便自回赶。

  那和轿夫动手的两少年,一是姜继尚之子姜绍祖,自幼爱武,天分却比乃姊相差过甚,性情又暴,常在外面惹事。老姜管束颇严,时常受责,兀自不改,因愧本领不如乃姊,颇下苦功,遇见比他本领高的同辈亲友,便百计苦磨请教。这晚喜事,老姜妹夫支删山毛女洪吴江钓容许一山,命子许明前来道贺,表弟兄见面甚是亲热。他知许氏父于水旱两路俱是能手,许明家学渊源,打得一手好鱼梭,强着要学。许明不便推拒,女家席散较早,吃完晚喜酒,乘着诸尊长相聚谈笑之际,各带兵刃暗器溜出,跑到大道旁边空地上过手练武,打得十分起劲。姜绍祖自非许明之敌,一个失着,正值尧民等路过,轿夫无知,喊了声“好”。绍祖恼羞成怒,要拿轿夫杀气。眼看出事,恰巧晓星赶来,适在姜家窥探,认得二人,上前解劝。

  绍祖性做,不肯输气,才一照面便吃晓星擒住。许明较长两岁,人甚聪明,先和绍祖过手,只是虚应故事,及见他学了两招仍是老不休歇,意似要占一点上风,恐出来时久,舅父寻人,这才给他一个败着,不料迁怒轿夫,拦路发横。自己不愿助他欺人,但是轿夫蛮野,气势汹汹,倚多为胜,也是可恨。意欲等绍祖打倒两个,再行过去劝解,暂时只作旁观。忽见能手出现,绍祖已吃人亏,不容再为袖手。

  其实许明不是没看出来人不好相与,彼时如若过手,说几句好听话,唱个喏,晓星也就不为己甚。也是年轻好胜,自负家传武功,羞于服低,欺来人未持兵刃,上前开口便骂,持棍便打。凭他如何能是晓星对手?照样被人挟来。晓星本意,老姜为人尚可,老姜继室冉金红,乃五台派门下大盗冉杰之女,旧日同门徒党俱信服她,如知乃弟被杀之事,定非报仇不可。自己虽然不值一虑,热火头上,保不住迁怒尧民,前往生事。意欲借此探个口气:二贼到此,姜氏夫妻是否事前有信?好代尧民预防。一面招呼尧民等一行前往何家投宿,自挟许、姜二人前往姜家,许明还不知晓星是谁。

  晓星道:“老远到来,我知你二人同出,一人有过,彼此难堪。我和他父亲是朋友,如若纵容,惯他下次,事非面告不可,你们只想个遮羞之法好了。”

  许明答道:“只老前辈高抬贵手,容我二人自行投到如何?”

  晓星点头应允。姜绍祖最怕父亲毒打,身落人手,又羞于求饶,只是心头发怵,放下后仍是一言不发。许明忙拉他行礼拜见:“请问老前辈姓名?”

  晓星道:“我的真实姓名,南明老人知道,你回去问他好了。”

  许明原非南明老人门下,只是见过两次,想要拜师,未蒙收录。因见晓星武功出奇,口气甚大,一时急智,冒充老人门人,以求脱身免辱。晓星虽觉他手法不类,但知老人与许父颇有渊源,也许新近拜师尚未学艺,或有口约,便不为己甚,将二人一齐放下。姜绍祖知道如被来人押见父亲,仍是一难,几番想溜,都吃许明暗扯衣服止住。

  晓星随问南明老人近况,因而得知尧民弟兄说不定还有一场事故,好生惊异。再加上当日之事,只得把华岳、太白之行作罢,且去永康虞家住上些日,看事而行。当时只作随便听过,姜家住在后山,地势更僻,一会走近。许明又向晓星婉求:“里面亲友甚多,好歹请老前辈当众留脸。”

  晓星笑道:“你舅父不会当着许多人见怪,知你两个在我手底跌倒,也不觉难过的。”

  许明又问如何通报,晓星道:“你二人先进去对他说,秣陵旧识,路过相访好了。”

  许明笑道:“那底下就说我二人正和路人相打,吃老前辈喝住同来好么?”

  晓星颇喜他聪明伶俐,无意中又探知了一桩奇事,甚是高兴,点头笑道:“我知你谎要说圆,却失去我来时本意了。念你二人初犯,少时我见老姜,话说好些就是了。”

  绍祖闻言,才放了点心。说罢,许明、姜绍祖抢先奔去。

  许明见了乃舅,并未十分隐瞒,只把过错揽在自己身上。说二人出外练武,受人嘲笑,动起手来,遇见一个中年瘦子强行解劝,全吃点倒,数说了几句,一同走来,自称秣陵!日识,要见阿舅等语。老姜闻言大惊道:“这个魔头,你们怎敢惹他?”

  瞪了绍祖一眼,赶忙跑出,将晓星接到里面密室之内。宾主略叙阔别,晓星便说:“绍祖本领大差,今晚与人相打,错处虽不在他,终是浮浅无知。幸遇是我,如换旁人,你只一于一女,为人所伤,老来怎处?我看他颇能用功,只气太浮躁,以后务要严加教管,不许和人争斗才好。”

  老姜知他好意,不然也不会进门。平素看着儿子不济,想不到会将生平敬畏的人引来,可知还有点希望,不但不怒,反倒高兴。一面称谢,一面又唤二人入室,拜谢老伯父教训。二人在外愉听,先还以为是场羞辱,及见老姜比客人年老得多,相待那么恭敬,引见也不提名姓,料非等闲人物,礼毕侍侧。

  老姜笑道:“小弟不是不想儿子成器,无奈他天分大劣,内人只此一子,又爱护短,我一教他不会,就有气。如今随便内人有一天没一天的胡教,也懒得管了。”

  晓星笑道:“古者易子而教,参也以鲁得之。天分差的人,越肯用功。你把独子放在家中,素又惧内,怎生教得好?这不怨娃儿,实是怪你自己不会想法。”

  老姜笑道:“那我求老兄台成全他一下怎么样?”


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