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六四


  二马相联,玉麟因对头一个注目,第二人跟着过去,没有看清面目,好似昨晚夜探客店后院所见二人之一。乘骑二人对一行人只看了一眼,毫无表示,就此越向前面,马上加鞭,飞驰而去。这时玉麟似听黄学文在轿内“噫”了一声,疑心来人有什不利举动,不暇再看,由侧面赶上一问。黄学文手里拿着一个纸包,不顾细说,只叫“快看前面”,玉麟把马偏向一旁,朝前注视,只见一条瘦小黑影正往前跑去,其行如飞,晃眼追上第二匹马,只一纵便到了马屁股上,一同驰去,马上人竟无知觉,看那神情身法,正与昨晚黑衣小孩相似,料定不是一路,好生骇异。一会人马影子便转过山角不知去向,众人也行近去颜庄的岔道。

  那岔道是个三岔路口,往右是去颜庄的路,往左略偏乃官道驿路,分路口不远却有一片山崖绵亘里许,恰将前途目光遮蔽。两匹马上的盗党已然跑出老远。众人到时,正赶周平跑回,说颜庄主久已仰慕钟、卢二人名望,这几位商客,除黄、李二人已有耳闻,余者谅非俗流。闻说拜庄借宿,甚是高兴。本意还要备马远出迎接,被周平再三谢阻。现正命人准备筵宴,竭诚款待,就请前往。玉麟知那盗党当地情形不熟,必当自己连夜赶往浦城,决想不到会在中途投向别处,乐得空他一空,忙命轿夫们加急赶行。

  天色入夜,明月将升,路绝行人。二人回至学文轿前,去问小孩来时情景。学文说是马匹正过之间,仿佛看见马腹下黑影一闪,跟着眼睛一花,便见轿杆上扒着一个脸蒙面具、周身穿黑的小孩,低声说:“黄老先生,前银奉还。”

  随往手里递过一个纸包,方想退回,那小孩低喝“不要说话”,晃眼工夫,人即不见。探头往轿外看时,已到了两轿快马的后边了。包内共是十两银子,外皮上写着“前银奉壁谢谢,今晚有贼,旅店留意”

  十几个潦草的字,口音与昨晚店中送信小孩一般无二,知是黑衣摩勒无疑。他既尾随盗党不舍,必要闹点把戏。小小年纪有此身手,俱都叹服不置。

  那岔道相隔颜庄不远,路旁尽是水田,夹道成行榆柳。大半轮明月,只悬平畴广野之间,流光普照,映得那些水田齐似浮辉,上下天光倍增清旷。路上时见一二村农,短衣草鞋,肩荷犁锄,在明月柳隐之下哼着山歌小曲缓步归去,情景直和画图相似。尧民在轿中首先赞妙,坐了大半天轿子,未免劳累,便喊张福近前,招呼良夫、新民二人乘着这好月色,步行前往,舒散筋骨,就便领略一点野趣清景。黄、李二人本就想走一段活动血脉,见尧民等三人下轿,忙命停轿下去,相随步行。

  玉麟见状,也招呼众人下马,随在后面。尧民因听良夫说他们不是俗商,见二人跟在后面不肯走近,知他们谦恭自卑,便命张福请过。黄、李二人素佩尧民官声清正,也有意和他亲敬。众人做一路走,谈谈说说,倒也投缘。走不一会,田岸略转,遥望前面林木蓊翳,隐现灯光,知将到达,良夫又把玉麟请向前面同行,方相顾谈笑间,忽见林内闪出几匹快马,如飞驰到。周平忙由后赶上,说:“庄主迎接来了。”

  玉麟听说,忙即当先赶上。

  众人步行,原出无心,不料主人仍要来接,这一步行入庄,格外显得恭敬。来骑看见来客俱在步下行走,以为看重自己,越发心喜,隔老远便翻身跳下。为首一个猿背蜂腰的少年抢步跑来,到了玉麟面前,抱拳正要开口,周平已抢先引见道:“这位便是颜庄主,这位便是适才小弟所说的钟兄。”

  当下互相见礼,各道幸会不置。跟着众人走到,钟、周二人一一分别引见,颜尚德看了尧民一眼,暗中一惊,也未明说。随来四人俱是颜家武道中的好友,俱由尚德引见,略微客套几句,便请众人各上舆马,众人不肯,一同步行入庄。

  庄上仅有百十户人家,多半姓颜,房甚大,极少小的草房直看不见。占地约有数顷,四面桑榆和各种大树,形势甚佳,不近前看不见,庄内却是果园菜畦、他塘稻场应有尽有。主人所居更大,四面密层层种着两圈碗口粗细的毛竹,年时一久,一根挨一根,成了两层天然的竹墙,用铁条联系,高达数丈,上面枝柯紧接,萃为碧檐。两层之间宽约五尺,竹弄中通,每遇日当亭午,月际天中,微风动处,满地冰纹筛影,一片清荫,十分幽趣。那门也是竹子编的,附在两边竹根节上,设有链环,以供启闭。进门两边各有几问小房,似是下人所居。对门两行槐柳,左右花畦,当中一条石子砌成的细路长约五丈,尽头处孤矗着一幢五开间的广厅。石径到此,便向左右分路。

  主人领客绕厅而过,到了厅后才见围墙。由墙上小月亮门进去,地势愈发展开,楼台亭谢,池沼花木,无不毕具,位置咸宜,极见匠心。同来众人舆马,早有颜家下人接去安顿食宿。宾主共是十二人,又经过几处回廊曲栏,才到主人宴集佳宾之所,也在一所月亮门内。老远便闻见桂花香味,进门一看,里面一座大院落,一边种有四十来株桂树,花已盛开,繁枝密蕊,月光之下,灿若金银;一边是所华屋,轩窗洞启,环窗满植梧桐。芭蕉,盆花罗列。再过去又是一座广场,主人道是近年新开练武所在。

  室内灯光辉煌,照如白昼,满壁图画字画,多半名人手笔,间有过客留赠之作,也都是佳品。家具陈设,备极华贵。左壁另一小单间,布置更是精雅,窗外是一池塘,残荷败梗犹未去净,想见夏日芙渠盛开、风来水面、几簟生凉之致。主人先延客到单间内落座,尧民等三人只当主人是个赳赳武夫,却不料文武两途都是通品,方自惊喜,主人忽然走将过来,纳头便拜道:“虞老伯,可还认得小侄么?”

  尧民大惊,连忙扶起一一问。

  原来尚德之父颜璐,十年前与尧民同官京师,甚是莫逆。先是颜潞中年无子,夫人奇妒,强逼丈夫买了一个穷家乳婴做儿子,相貌奇蠢,取名尚仁,天分不佳,没品行的事却有别才。颜璐受悍妻蒙蔽,一点也不知道。这年独身在京,背着乃妻,纳了朋友一个美婢,生子尚德。才只两年,乃妻在原籍闻风赶来,一阵大闹,没有几年,将侧室虐死,尚德幸得保全,因非嫡母所立,也受了不少虐待。尚仁仗母氏淫威,年纪又长有好几岁,凌辱无所不至。颜氏书香世族,本来尚德不会学武,因他资禀聪明,目睹生母平日受虐情形与弥留背人位诉之惨,深深记在心里。又知乃兄不是同胞,却这么欺负打骂,年小不敢还手。忿极无计,读书之暇,偷偷从人习武。

  到了十二岁上,虽然未遇明师,力却增大了不少,从小未和人打过架,自己也不知道手有多重。这一年正当清明祭祖,想起亡母野葬郊外不能往祭,甚是伤心,背人私取了点香烛纸锭,去到自己房中,写了张亡母灵位,闭上房门偷偷哭祭。不想被尚仁闯来,将他母子喊了名字大骂一顿,又把灵位撕掉,放地乱踹。尚德蓄恨已久,上前理论,尚仁举手就打,尚德再忍不住,还手一推,尚仁酒色淘虚,哪经得起天生的神力?势子又猛,倒跌出老远,一下撞在硬木桌子角上,立时脑裂身死。

  事有凑巧,正赶上嫡母闻声走来,本来就把尚德视为眼钉肉刺,一见亲手扶养的爱子被他失手撞死,如何肯饶?当时哭骂连天,喝令下人将尚德用腰带绑在条凳上,一迭连声,直喊“打死”。打了一阵,又嫌下人手轻,亲去房内取了一把剪刀跑出。旁立老家人看不过眼,悄喊:“少爷还不快逃,要等死么?”

  话刚说完,人已到了身前,举剪照定身上就扎。尚德自知失手不合,打的又是嫡母,任凭打骂,本未敢强,被老家人一句话提醒,心想:父亲年老,只我亲生,古人小杖则受,大杖则逃,她这气急之下,什么毒手施展不出?死得岂不冤枉?想到这里,瞥见剪到,反手一格,连人带凳一齐翻倒地上,未被扎伤。嫡母年已五旬开外,哪经得住他这猛力一格,也被挡跌老远,等到丫环抢前扶起,大骂“逆子”,二次持剪上前拼命时,尚德已把腰带挣断,飞跑出了大门。

  这时颜家住在丞相胡同,尧民住在米市胡同,相隔甚近。尚德见嫡母一跌,知事闹大,家中决难立足,惶急中无可逃奔,便往尧民家中逃去。尧民知他家事,问明就里,便把他安置密室之中,颜家来问,只说未见。夜里颜璐赶去,说悍妻寻死觅活,大哭大闹,并还要亲自告官,送尚德的忤逆和杀死长兄之罪。再三劝阻,允她当日把人寻回再办。养子尸首尚还未殓,这里难免来搜,万藏不住,事情恐要闹大,急得无法。自己只此一子,务必设法保全。尧民力说无妨,先令他父子相见,然后授以密计,连夜先把尚德送往一个至亲家中藏起。颜略回家,依言行事。颜妻一听所教的话,更起疑心,次早天还没亮,便到虞家索人。颜璐推说面子难堪,任她哭骂,只不肯去。等她一走,暗命下人把棺木备齐,将尚仁入殓抬走。


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