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三四


  §十二、森林中的恶斗

  前文娄公亮因允助一土人逃往香粟村,回山路上忽然想起前事,绕道西山前往探看。到后一问,才知那家土人未到恶霸所限缴粮还债日期,恶奴便来追逼。土人陈好和张老一样,也有一个女儿名叫小凤,年只十二三岁,生得十分秀气,心又灵巧。因尚年幼,虽未起什邪念,却想逼去献与恶霸巴永富,先做贴身丫头,大来收房。陈家只此独女,万分不舍。小凤虽然年幼,颇有志气,暗向父母哭诉,宁死也不做恶霸的丫头。总算这两个恶怒不似金三狼那样残酷,当时没有强抢。又知陈家穷苦,无力还粮,行时假传巴贼之命,说了许多狠话,命将限期提前。到日不缴,便将全家老幼捉去吊打,三日之内送上小凤便可暂缓一年。庄主如喜此女,收房得早,连这昔年旧欠都可免交,还有福享,口气凶恶已极。近一二年娄公亮常在暗中救济土人,每遇危急之际,不是周济银米和兽皮药材,代还欠债,便是引往香粟村中分地耕种。

  无奈村中近来人口越多,再过下去决不够用。不是万不得已;情愿出钱出力,不肯将人引去。常劝土人暂时忍耐,至多一二年内必使他们转危为安。陈氏父女久知香粟村人人安乐,没有贫富尊卑之分,如能往投,无异入了天堂,早向公亮再三哭求。小凤又极灵慧嘴甜,讨人欢喜,强拜公亮为父,见面就喊干爹,亲热至极。公亮见她乖巧可怜,人又生得美秀,知其早晚必落虎口,心想救人救彻,此女美秀灵巧,巴贼将来决放不过,不似别的上人,只要送他一些财物敷衍一时,不使当时受害,等到时机一至,除去这个恶霸,便可转入安乐。好在人口不多,心中一软,脱口答应。恰有要事必须出山,便与约定时期,归途往救。陈氏全家均当不久便入乐土,还在高兴,没想到恶奴不到限期便来追逼。公亮虽常救人,为防土人无知,闻风全数来投,时机未至,人救不成,惹出乱子,两山交界和各处路口均有巴贼耳目,行事均极谨秘,始终未说出香粟村的道路。未走的人只知某人全家逃亡,并不知是往香粟村去。

  恶奴去后,陈父一算日期,还有月余救星才来,照此情势,除非把爱女送入火坑,任人宰割凌践,还要讨得巴贼欢喜才保得暂时平安。巴贼喜怒无常,日久宠衰,仍和那些被害人一样。女儿小凤虽然年幼,性刚好强,决不顺从,更非送命不可。全家悲哭了一阵,想起铁汉义气,以前常时偷偷过境,将所得兽皮药材分送左近苦人。那日因受他一点好处想要回报,恰巧那日在山中打到几只肥山鸡,送去寻他,遇见两山交界的张老父子,因和铁汉交情最好,无意中谈起那位蒙面骑虎的白衣少女,与之相议。虎女救人之事土人多有耳闻,人却难得看见。近年一些苦难的人往往全家失踪,先还当是娄公亮救走,后来一问,那些逃走的人并不相识。

  三爷向无虚言,是他做的当时承认,曾说此事必是白衣虎女所为。可惜两次寻她,均未见到。未次出山绕道来此,也因想见虎女,探她来历下落之故。久闻此女是位救命菩萨,只要发现土人与之相见,定是恶霸逼迫太甚,受苦不过,没有生路,至多两日,那人全家便同失迹,最奇是走时必将房子烧毁,稍微得用之物不论多么笨重必全带走。如有兽皮、药材之类却悄悄送与贫苦近邻,多值钱也不带走,事前事后谁也看不出一点形迹。

  日子一久,渐渐试出临去前后左近必有虎吼。为了恶霸手下武功都好,性又凶残,西山界内野兽已绝迹,山居的人都会打猎,见惯无奇。因那虎啸之声特异,威猛非常,知是一只大虎,掩往探看。内有两次发现虎背上骑有一个白衣蒙面、头戴虎皮套的女于,均当她是山神,不敢上前。后来虽知是人,见有伏虎本领,本领极高,均存有敬畏之意。因其不愿见人,那虎也从未伤过人畜,至多偷偷看上一眼,谁也不曾与之对面。

  新近因听吼声一起,三两日内必有事故发生,同时看出逃亡的人事前必与虎女对面。内有一人走前又将虎女来意说出,才知她是隐居东山深处的一位侠女,越当她救星活菩萨看待,巴不得见她一面,求其解救。无奈虎女行踪飘忽,来去如电,神出鬼没,休说土人难得见到,恶霸因听本山出了这样一个骑虎的奇女子,屡次和他为难,非但把他农奴常时引了逃走,并还伤了好几个武师恶奴,仇恨越结越深。始而命人查看踪迹,埋伏守候,打算抢去。后见无用,又派人四处搜杀。山中地势广大,森林又多,对头出没无常,前后一两年始终没有伤到一根虎毛,手下的人却时有伤亡,农奴逃走的更是接连不断,每月少说也有一两起。

  近半年来戒备越严,搜索更紧,每日均有专人守望埋伏,并备了许多快马,稍有动静,立时亲身带了人马,分成几队大举出动,声势比前厉害十倍。非但见不到对头人影,更受戏弄。本人不出来还好一点,这一亲出穷搜,那虎啸之声反而时东时西,怒吼不已,仿佛会分身法一样。明明听见虎吼是在东面,等到追去,连人带虎忽在西面出现;等到追去又是踪迹全无,不时还受到对头的警告,空自怒发如狂,拿她无可如何。

  土人终日愁苦,最开心指望的是闻得虎吼和与虎女相见。想不到铁汉会是她的朋友,忙即寻去。哪知人已他出,等了一日夜,因听张老说铁汉孤身一人,平日行踪无定,这次走时曾说至多两日必回收割粮食,此外别无救星,限期只得三天,惟恐错过,只得守在那里。

  到了第二日黄昏,正在惶急,铁汉忽然骑虎赶回,才知当日早上铁汉因在山中采得许多珍药,自家孤身一人,不能出山贩卖,想起陈好正因欠债为难,前往相赠。中途遇见小凤满面悲苦,来寻父亲回去,商计明日之事。得知经过,本就愤怒,事有凑巧,昨日恶奴回庄,无意中向巴贼夫妇讨好,说小凤灵秀可爱,如做丫头比谁都强。巴妻林莺也是高兴,命来喊去一看。恶奴何等强横,奔到陈家,一见无人,便追了下来。登高远望,见小凤往前面树林中跑进,因恨陈妻不说实话,意欲追将上去,捉了就走。不料前途来了杀星,明知铁汉专和恶霸这面作对,以为此是西山界内,自己又会一点武功,身带有刀,上来先令小凤跟他回庄,跟着便骂铁汉野狗,为何过界。铁汉向以东山的人自居,怒骂:“狗贼奴下奴,你们主仆常往我们界内打猎,老子从来不问;老子偶然高兴到此访友,你便狗叫。”

  话未说完便动了手。近来为了虎女厉害,每一打手恶奴身边都带有信号响箭铁哨之类,准备发现对头立时报警。相隔庄中又近,恶奴正打之间,想起铁汉可恶,又在西山界内,就将其擒回毒打,是他上门生事,便是东山人来,也有话说。因铁汉手中板斧舞动如风,无暇发动信号,便将铁哨取出边吹边打。

  小凤在旁心惊胆寒,悲泣伤心,先急得要寻死,后见对方动手,恶奴好似打不过铁汉,心胆稍壮。正想主意,一听狂吹铁哨,知道林中地势虽然偏僻,相隔半里都是敌人,一时情急,拿了两块拳大山石掩上前去,故意喊道:“那骑虎的女菩萨来了!”


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