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一一


  袁梧闻言,惊喜交集,知道这位公爷(川语对纨绔子弟的称呼)挥金如土,今已迷上那少女,只将人寻到,便可于中取利,诺诺连声,走到前面一看,才知沿途不曾留心,往来之处,有人随时打扫,还不觉得,外面雪深匕尺,如何走法?且喜这样大,人必不曾走远,又觉事情有望,既想发财,不能怕艰难,无奈年老体弱,少年时虽练过武,丢荒多年,养尊处优已惯,第一次见到这样大雪,看去实在害怕。想要请人帮忙,但是这些大爷二爷们,都和他一样,享惯了福,又不比手下那些爪牙可以随便呼喝,费了好些事,连刘家夜饭美餐也无心吃,刚用私情寻到两个轿班子,刘翰吃完夜饭,同了几个武师恶奴也拿了灯伞走出,见他还没有走,张口就骂,后听分说,一看那雪实在太深,先前奉命寻访的恶奴一个也未回来,这才发了善心,恰巧木匠和一园丁讨好,多做了几副雪里快,又代刘翰做了一个雪橇,人可坐在上面,在雪里推走,命他同坐上去,一到镇上,便要分头寻访,仍非亲身挨家查问不可。前听向老好说过,那两兄妹和他投缘,常往照顾,意欲先往向家赶去。

  这时雪比方才稍小,目光仍被雪花遮往,刘翰居中,身披狐皮斗篷,屁股底下垫着极厚的皮褥,上面还有一个小布篷,头戴风帽,冷气一点透不进去,前面还有几个武师下人,穿着雪具开路,左右身后,也有好些人追随,只由一人坐在后面,用竹篙撑地,从雪面上滑将过去。刘翰独坐前面,见灯光照处,雪花飞舞中,沿途园林房舍全都成了银色,前面数人都有一身好功夫。各踏着一双雪里快,其行如飞,时往时来,卖弄身手,飞驰积雪之上,轻快已极,自已坐在撬上;周身均有锦绣包围,内里全是厚皮重棉,轻软非常,感不到丝毫寒意。方觉今夜之行,真是多少年难得遇到的奇景怪事,有趣已极。

  忽听袁梧凑在身后说道:“其实我们无须这样费事,只要传话给那些下力脚板,叫他们分出地头轮流打扫,共总里把路便到镇上,多深的雪也必打扫干净,留出道路,省得二相公万金之体,为了孝父至性,在雪上飞驰犯险。”

  说时,刘翰瞥见道旁土坡上有几间土房被雪压倒,屋中似已有人压伤,男女老少五六个正在号哭忙乱,拼命想将屋顶浮雪去掉。这样寒天,穿得那样单薄,除大人有两柄铁锹外,下余妇孺均未持有什么应用的东西,急得在风雪中乱跳乱喊,此呼彼应,忙成一团,都是摸黑下手,连一丝灯火也没有,方想穷人真个可怜,撬行如飞,晃眼滑过,一听这等说法,冷笑答道:

  “袁老五,你还说呢!爹爹为了病重,想起每年卖青的事,虽说本意是为佃户土人方便一点,但是我们利息大大,收割之后,他们多半还不上来,不送官追缴,我们吃亏大大,等一送官,他本身的债还没清,又加上许多衙门的费用,常时逼得他们走投无路,儿啼女号,实在太惨。几次想要停办,将法子改过,均因你说他们都是贱骨头,不这样不行,一直迁延了多少年。想起我们贱放贵收之法造孽太多,提起就后悔,还叫大哥对你说,今冬太冷,可挑那些无衣无食,真个穷苦的人,每家赏他一点钱米,为他老人家求福,又恐善门难开,叫你偷偷去做,不可使多的人知道,更不可弄成定例,又说,我们每年兴建房舍,都是指派壮工轮流出力,只每月打两次牙祭,并不给他工钱,也不合理,以后须要改过。

  方才未走以前,曾派好些下人去往镇上查问他三人的下落,他们见雪大深,怕冷偷懒,本已传话全山佃户,每家出上一人扫雪开路。我在无意中漏了一句,老大爷便气得乱骂,说他老人家病还未好,这是什么时候,还要为他添孽,黑天半夜,强迫他们苦人,冒着冷风起来扫雪,连我弟兄,事前不曾禁止,也挨了骂。你还当是平日那样,随便一句话,要做就做的么?他老人家人又精明,讨好的耳目更多,稍为一点事都知道。在他病好以前,你还要小心一点,非但那些苦人不可打骂,能够放宽一点才好呢。你如不信,那些还不出卖青钱的欠户,你做一个好人,将借据租单烧掉,”

  只说此举,为他老人家求福免灾,定必高兴,决不会像那年收不齐卖青钱,说你作弊。”

  说时,似听道旁有人冷笑之声。几个武师走在前面,那些下人平日舒服已惯,第一次冒着风雪,半夜出来走动,如非去的人都会一点武功,早已寸步难行,就这样还滑跌过两次,只管身着重裘厚棉,还是暗中叫苦连天,除强打笑脸,去向主人讨好而外,哪有心肠管这闲事?刘、袁二人因正谈说,也未理会。

  袁梧听刘翰一说,觉着老头子反常,自己却添了财路,此事大有甜头,心正高兴,一面说土人佃户如何穷苦可恶,此例一开,将来事更难办,以及平日如何任劳任怨等语,忽然斗大一团雪块当头打下。

  别的富贵人家,大都二三十年光景,老的一死,子孙不肖,便衰落下去,转眼风流云散,昔日的楼台亭阁,化为荒丘,以前酒肉征逐,豪华歌舞之场,也都鞠为茂草。惟独刘家,一传好几代,从未衰败,故家乔木,照样繁茂,因门前两头,均与水陆要道相通,廷魁刚被参归隐之时,又喜中车策杖,从容出游,不时纤尊降贵,与三五农夫,其话桑麻,料量晴雨,一半表示他的志在山林,已无仕宦之意,以免在朝敌人嫉恨,作那明哲保身打算,一半是因自己出身膏粱,转入仕宦,尽管拥有良田万顷,对于耕稼之事一窍不通,加以胸怀大志,觉着大丈夫不能极贵,便要极富,祖宗更有遗训,不论多么富有,如不能逐年增加,只有一年稍有亏损,便是衰败之兆,子孙多么浪费豪奢也不要紧,重在每年能有盈余。

  人都自私,未必可靠,用的人多坏无妨,越坏越有才干,重在善于驾驭运用,自己要是外行,如何主持,于是借着深入民间的美名,暗中考查,等把田里收成年景全数得去,然后选用心腹,分别管领,果然大收成效,财产越来越多。他也借着文酒之会,专与冠盖往来,只和几个心腹爪牙,乘着每年青黄不接之时,苦用心机,重利盘剥,把事情全推在管事人身上,恶人由手下爪牙去做,绝口不谈烟雨躬耕、求田问舍之事了。

  本来这条路便有两行大树,因他接连两三年,说要出访故乡父老子弟疾苦,虽然由第三年起,在他巧妙心计之下,当地土人越过越苦,许多拥有少数田产的农民也都成了他的佃户,想要衣食无忧,终年不闹饥荒,除有特殊关系的,百不得一。因他常时往来,点缀风景,种的那些花树,却随同他的家业,一年比一年壮大起来,到了春夏之交,繁花盛开,绿荫如海,千行杨柳,万树桃花,围拥着一片金碧楼台,风景之好自不必说,便在这隆冬时节,这两行大树也是疏枝挺秀,老干叉丫,仍有一种萧疏淡远之致。因树太多,树上都有积雪,看去真和琼林玉树一样,千枝万条齐放银花,雪光反映之下,再有不几盏大灯笼一照,美观已极。雪橇原由这些树下经过,树枝太密,当中道路本被遮满,如当夏热,宛如行于翠弄之中,华衣欲染,人面皆绿,这时业已全调,雪难多载,一路均有零星雪块由枝上坠落。

  袁梧本来带得有伞,坐定之后,见撬当中搭有布篷,刚将刘翰遮住,自己坐在撬后,还有一个撑撬的人,原是土人,名叫林大,因欠了卖青钱,田被粮柜上折去,成了赤贫,觉着种田太苦,仗着心思灵巧,被刘翰看中,许他带了兄弟去做园丁,乃弟便是书僮林烟,想起前事,最恨袁梧,表面却不露出,这时见他挤在身后,先说这撬只坐两人,多上一个,轻重不匀,恐要翻倒,屡次借故挑剔。

  袁梧知他灵巧能干,最得刘翰欢心,雪橇便他听教师一说,当时和木匠建成,刘翰业已两次夸奖,不敢得罪,嫌伞碍事,又不敢和刘翰挤坐一起,实在无法,只得把伞去掉,和林大一同倒坐,和刘翰谈了儿句,觉着扭着身子说话吃力,林大又在低声埋怨,恐真翻倒,担当不起,刚把身子坐回原位,不料那雪块忽然打下。这类刚下来的浮雪,内里虚松,就打在头上也不甚重,再说树枝软弱,不禁重压,稍为一多,便要坠落,也不会有这大一块,不知怎的,那雪块竟似实心,虽不像石块那样坚实沉重,这一下也是不轻,如非头有皮帽,业已连头打碎,袁梧怎禁得住,“哎呀”一声,当时打闷过去。


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