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艳梅


  滇南于伯玉,以三考起家,历官丞簿,宦于浙中有年矣。晚岁弄瓦,尤钟爱之。及长,貌姝丽且聪敏胜人。因生于红梅开日,遂字之曰艳梅。延师课读,内则既已成诵,将授毛诗。伯玉以女将可笄,不宜与诸男伍,思得女儒如大家,使卒其业,而难乎其人。一日,有秀士款关请见,自言:“有姊知书,兼通诸艺,因贫老,子又不肖,欲售其才为糊口计。窃闻女公子另聘闺师,不揣冒昧,代为蹇修,未识能中所选否?”伯玉视其人,年仅而立,姿容秀逸,谈吐风生,甚相钦重。秀士又出一卷曰:“此即媪之近作也。”

  伯玉览之,诗文大雅,卓矣名流。益大悦,与之订约而别。越两日,又来为下关书,询之,夫家茅姓,云系巨室中落者。伯玉故未及详核,届期扫除别室,铺设精洁,而杳不见至。心疑其罔,而又无从速之。已而,艳梅凝妆赍书,径赴新塾。怪而问之,对曰:“父为儿别设青毡,已开绛帐,敬往执贽,又何询焉?”伯玉大疑,心知有异,乃尾其后与之偕。甫及室外,异香遄发,馥郁氤氲,绝非人世所者。足未逾槛,即闻老夫人声逆而语曰:“东翁来乎?予恐重烦车从,故潜踪自来,幸勿以枉道见笑。”

  伯玉大骇,惊顾之,阒其无人,知为鬼狐之类。亟曳艳梅使速返,不听,径入。致礼喁喁然,对面接谈,似曾相识。又闻媪笑曰:“东翁不以予为衰朽,使备师席,似不宜见惑至此。”于是开卷,授关睢三章,音韵清越,训诂详明。艳梅遂受业自读,伯玉亦不得已,入与寒暄而后坐语。询以古今女史,历历如数家珍,不禁心折。虽未亲瞻道貌,而聆厥声音,则五十许人也。媪又谓伯玉曰:“予本涂山氏之裔,寄居贵治百有余年。因与令闺爱有缘,是以猥屈若此,决非为人祸者,幸勿疑讶。”伯玉唯唯,而私心实以为忧,退而命具馔入。媪与艳梅欣然举箸,虽未见其哺啜,而四簋空矣。家人私以询艳梅,诘其见否,亦笑不肯言。伯玉将觅术士驱遣,艳梅闻而止之曰:“父所以特延明师者,俾儿学也。今既幸逢大匠,可以裁成,何更计及其他乎?且始以礼币而终以兵戎,亦大非风雅之道。”

  伯玉素爱女,遂从其言。艳梅朝而受业,昼而讲贯,夕而习复,不三月而即通一经。伯玉闻之喜,益丰其供帐,有加礼。媪感其意,又受艳梅以命卦诸书,语之曰:“儿命薄,多才反非厚福,习此可以相夫御穷。笔墨究非汝事也。”艳梅受教,精心学之,数旬而尽通其奥。媪忽辞去曰:“汝业有所就,当习女红,以执妇道。予教无所施矣,今将他往,十稔后再晤汝于邯郸道中,慎毋相忆。”

  艳梅不忍别,牵衣恋恋,粉泪纵横。媪为勉留一夕,诘朝遂失其所在。盖自媪下榻于此,衙眷侍从皆未之觏,独艳梅见之。至是亦茫然无睹,知其已逝,悲不自胜。始为人言其状貌,则少好如处女,唯鬓发颁白而已。恒衣褐色衫练裙,寒暑不一更。暇则搦管为诗,若与人倡和者。吟成即有物攫去,其草渺不可得。然味其词旨,或天狐而暂谪人世者。又言自幼至长,梦寐辄见之,故相习熟,无所猜忌,曩日之乐于执经,实由于此。今忽不见,能无凄惨?言之每泣数行下,家人皆劝慰之。艳梅自媪去后,始稍稍衒其术,奇中如神。伯玉欲为择婿,辞曰:“父在此履任数年,政绩卓异,当有升乔之喜。置儿于此异乡,弱质保无有仳离之叹耶?”时伯玉虽耋,犹以邑篆为望,闻女言欣然。

  询之,则愀然不对。初亦不解其意,未几,伯玉忽遇寒疾,竟以不起,遂卒于官舍,家人始服其先见。殓毕,将扶榇归里,艳梅沮之曰:“父殁后始行厄运,恐有无妄之灾,不可以惊我桑梓。”诸兄皆嗤其诞,竟启行。舟至滇界,已有风信传扬,朝命下,将藉其家。盖当康熙初年,吴藩悖逆,伯玉之仲弟实在幕中,吴败漏网,至是获之。律以从叛,祸故延及于乃兄,伯玉若在,亦不免于死也。阖家闻此,不胜震惊,益兼程。比及故乡,装犹未卸,而缇骑已来,尽没其家产,禁锢眷属于宅中。州县又虑有挪移,株连根洵,波及戚族。诸兄始悔其遄归之谬。幸中丞某公,稔知伯玉醇谨,特疏代为辨明。嗣圣恩宽大,不尽加诛,仅流其三子于边,以示薄惩。而于氏遂家无立锥矣!

  艳梅之诸兄,欲奉母同往戍所,艳梅独不欲,曰:“暮年风烛,何堪远涉山川!且生子与女,同一罔极,妹虽闺阁,独不能菽水奉亲乎?”竟不听其行。诸兄亦以母老不任风霜,遂携眷自去。艳梅当藉没时,私匿百金,至是置田供母。县大夫又怜其茕独,少助薪水之需,家以粗给。明年,艳梅已十九,里中闻其贤,咸思聘之。母又继于远族得一子,颇称克家,使承伯玉之嗣,固劝艳梅择所夫。艳梅初犹不愿,欲奉母终此余年,以践昔日之语,及有螟蛉之兄,出入扞格,乃首肯。

  然以年庚来者,一览辄屏弃之,曰:“此曹非贫即殀者,乌足以当雀屏选哉!”最后得一人,艳梅曰:“可矣!”母兄素信其数,遂不及详,竟字之。其人陆姓,名学洙,父本邑中豪士,已早亡,惟老母在,拥资钜万,富甲一乡,人皆为艳梅欣慰。及嫁,琴瑟甚调,美食锦衣,婢媪环侍,即艳梅亦窃讶其师御穷之言,以为弗验。居无何,其姑诞日,贺者盈闾,戚族之妇莫不来。陆母酬酢已毕,乃命新妇代为娱宾。艳梅称觞至一媪,年颇高大,昏愦龙钟,忽笑而谓之曰:“新娘子亦太匆忙!明日又阿婿生辰,虽无贺客,中馈亦岂能无事?”

  语未已,座中多怒之以目,乃不复言。艳梅心疑,然亦未敢研诘。及夕入室,坚叩学洙。学洙以佳偶已谐,且因爱不能讳,微露其情。则媒氏以斧柯无成,徒劳跋涉,因窃与陆母计,重赂日者,择古人全福之造,伪为赝鼎以往耳。艳梅大戚,亟索其真者。学洙出之椟中,其实少艳梅三岁,而悬弧之斯,果在来朝,乃知媪言非谬。初犹冀其稍可,及就烛下推之,则视向之贫殀者,殆有甚焉。艳梅益泫然出涕,究亦无可如何。甫周岁,而学沫病矣。盖学洙体貌虽伟,实系童年,燕尔既已,孔嘉新婚,又值艳梅花月之态,尽足销魂,斧斤之伐,能无蚀骨?加以天资薄弱,血气未坚,遂患瘵疾,卧床不起。初艳梅既知夫命,首虑其殀,诸事撙节,兼劝姑使之出外就傅。虽不见听,家人皆称道其贤。

  至是危笃,乃窃自恫曰:“非我死夫子,夫子实由我而疾,我则何心而忍于坐视?”因自制疏文,乘夜密祷于上帝。其略曰:“宁为饿殍,同填沟壑于他年,不愿孀居,独守闺房于此日。”情词悱恻,约数十言。祝讫,遽引刃自刲其臂,罗袂尽殷,香饥零落,痛极,遂仆于地。迷惘中闻有人大呼曰:“上帝有命,已许汝易夭而贫矣!”声巨若雷,惊悸而苏,人尚寂无知者。扶创起立,入室视夫,病势似觉少减。乃以肉和药,煎而进之,翌日竟小愈。浃旬大安,弥月遂扶杖而起。艳梅既不自言,夫婿姑嫜亦罔知出于新妇之力也。学沫既痊,益更束书不读,时或出外游荡,小试饮博之端。然赖其母约束綦严,尚不敢过于驰骋。又越二年,母已病卒,学沫乃肆无忌惮,日出与无赖者游,举手以千金,缠头有百贯。凡祖父之经营,萱亲之积蓄,干仆之生殖,藏镪近千,朽索论万,尽输外府,而家室为之一空。浸及田宅,人尽寒心,独闺中者漠不为意。所亲咸咎艳梅,以为同床秦越,痛痒弗关,岂异日竟能独富哉?艳梅闻而太息曰:“虽非世上金夫,幸免冢中枯骨,何劝为?”

  益听其浪游,且出奁具以供其挥霍。学洙以为贤,每向人津津乐道之,人以是亦薄艳梅。未及二稔,家无斗筲,夫妇遂徙居陋巷。桑户棬枢,竹屋低矮,学洙始杜门不出。乃自落魄以来,一衣一食学洙皆仰给于妇。艳梅昼则补缀,夜则纺绩,日夕为常,毫无愠色。学洙生于富厚,身无寸长,惟供炊火而已。默然内愧,仰屋咨嗟,艳梅反温言慰藉之。闻者多美其安贫,而不意其知命也。如是三岁,滇忽大饥。当米珠薪桂之年,艳梅十指不足以赡二人,并日而营,浸以饥冻。适学洙之舅,以京秩出宰中州,闻甥家剥落,无以资生,欲助之。深虞其浪费,乃封舟车之资,驰书召之。学洙欣然欲往,谋与妇俱。艳梅始谏曰:“家散万金,依人四海,妾固未见其可也。况官署如邮亭,舅既过客,我辈复往投之,倘一朝相左,当更有旅人之忧矣。”

  学洙久困思苏,遂不纳妻言,觅舟治任,强以偕往。艳梅亦顿忆茅媪之约,或能邂逅他乡,随亦从之。而长途近万,跋涉维艰,比及汝蔡之间,月已三易。未入县境,舅处已有伻来,则又升任赵州牧矣。转折而西,又将千里。艳梅素质荏弱,不耐驰驱,遂病于旅次,急未能前,舅之使者乃先返。夫妇耽延匝月,方始启行,抵州治,衙署一新,吏役将出迎刺史。惊询之,前任果其舅氏,下车未久,即遭揭参,以莅县多受暮金故也。舅解赴省,衙眷知有后灾,避向都门旧居。盖召甥之价未回,去赵之旌已远而莫可追矣。学洙至此,气绝心灰,始悔妇言之不用。既无所之,又不能返,资斧将尽,告助无门,不得已而谋诸妇曰:“悔不纳子言,今已至此,进退维谷,去死无几。然予亡子亦有不利也,盍筹其所以处之。”

  答曰:“君将奈之何?此地非如故乡,可以手爪养此口腹者。其他,则妾何能为?”学洙曰:“不然。闻子有妙术,昔在家园,良难轻售。今日失路于兹,胡不为予一试?不愈于束手坐困乎?”艳梅颇有难色,学洙再四强之,乃许诺,亦缘其师有相夫之谶也。择日设肆,出余金赁屋治具,且悬一幔于门,以蔽春色。艳梅默坐其中,学洙往来传送。就问者辄书片纸,批而答之,即欲闻柳外之莺而不可得,矧其他哉!赵人初犹观望,渐且云集,旬日而户外之屦满矣。艳梅一一批断,尽决所疑而去。由是喧传,名噪远近,幔中仙之誉倾动簪绅,盖不止士庶已也。乃艳梅安于天命,晨起坐幔中,以十人为率,余皆辞以翌日。又不多索命金,日惟青蚨百数,仪足饔飧,此外别无赢余。学洙疑之曰:“以子之能,富可立致。非予敢存奢望,何不多取锱铢,早还乡里,而乃自为限量如此?”

  艳梅不欲言其意,因权词以对曰:“命之理微,圣人且罕言之。以妾之神明,只足应此,多则不验,不亦虚人来意耶?”学洙实贪于得,乃笑曰:“此子之饰说耳!术苟甚神,安在不多多益善哉?”益固强之。艳梅亦思自验其命,乃增其数,且倍其值。次日占者塞门,悉为判决。自朝至于日昃,得钱近千,学洙乃大悦。诘旦,夫妇犹未起,暑雨滂沱。旁午,天始稍霁,来者甚稀。至暮,重阴凝闭,遂成淫霖,十余日无少止息。溪流涨溢,市中水深数尺,人绝无乘槎问卜者。夫妇坐食其资,所得尽耗,又枵腹一朝夕,方始晴明。艳梅益信有定数,亟欲复其故辙。学洙不甘,仍强之,三日又获资数缗,夫妇欣幸。至夜高枕而眠,有偷儿潜入室中,席卷所有,且并其衣物,尽携而去。盖缘阴雨,坏垣未及修整,故宵人得以肆其志,究亦造化使然也。学洙大恸,愤不欲生。艳梅言笑自若,徐曰:“君不知命,宜其不免于贫。妾遭媒妁之误,至今犹深恫于心。诚以君之禀赋,非贫当殀,微妾祷于天帝,予今已少寡久矣!安得一寒彻骨,犹然倡随至是乎?君无怨焉可耳!”

  因述其梦中天语,学洙益恸,以为所造如斯,愈无首止之望。艳梅又解之曰:“君知善可回天乎?彼苍固任人转圜者也。诚能力行阴骘,天将别注禄籍。以妾之能,固可相君旋里,且还尔素封矣。”语本宽其忧,乃学洙即耸然请教。艳梅沉思良久,忽忆一事,言曰:“妾从君来时,渡一溪,猝不能过,水深湍急也。其地距此里许,别无桥梁。君倘立志,即于朝夕之暇,负土担石往营之。妾再以所得者助君,鸠工架木,终岁之间,人即永免衣襦之患。利济诚宏,善不在此乎?”

  学洙即慨然曰:“诺!”遂与艳梅谋,每日食余启肆,日晡便休,暇则前往营建。水浸胫骨,劳不知疲,严寒之龟手皴足,盛暑之雨笠烟蓑,举所不恤。人有乐助者,反揖而去之。夫妇又自兹茹素,口食而外,悉以庀材。物集而后召匠,攻木攻石,斧凿之声盈于路。通计经始至此,凡阅十月而桥成。初是溪虽深,有时亦仅没膝,而人恒不能涉,原其水性峻急,即盎盂之石,皆可激之使行。膑脚刖足,立尚颠仆,遂无有创此议者。自学洙之尽日立于水次,狂澜汹涌,究无损伤,人因以为神。徒杠已就,行旅欢然,因号之以幔仙桥,纪其灵也。学洙亦由是小康,遂有薄积。又越两岁,致钱百缗,乃作旋归之计。市二蹇卫,载妻以行。艳梅自至赵地,深自韬晦,从未以半面示人。至是返辔,人甫识荆,虽年届三旬,而花貌俨然,举惊为神仙,不敢仰视。夫妇遂就道,不再徘徊。乃行未三日程,学洙忽得暴疾,昏睡无知,抚之若冰,竟卒于旅舍。艳梅恸甚,自恨其生之不辰,百计维持,究无望于偕老。

  且居异乡,只身谁倚?遂哭之呕血,绝而复生。旅邸主人又以其死之甚遽,不免干连,将首之于官而脱其累。正纷然聚讼,观者如堵,忽一人排众直入,以寸缄予艳梅曰:“前村一媪,闻娘子命理綦精,敬以此相浼。”众闻而大恚,以为当此抢攘,何来是不急之务,将拳石交下,以泄其不平。艳梅挥之曰:“是必有异。”展视焉则其师茅媪之造也。因雪涕急询曰:“媪安在?”答曰:“已与某偕来,渠行甚缓,是以在后耳!”艳梅乃趋出候之,曼立远视,见一人从容步履,仪状如昔媪,犹未至。艳梅遽伏地娇啼,宛如失乳之婴忽睹其母,呜咽不可名状。媪近前以手曳之曰:“儿勿悲。美玉泥沙亦其命也,宜先捄吾婿。”乃扶艳梅起,与之偕入视学洙。艳梅涕泗交颐,谓其已死。媪笑曰:“此特好姬缘,岂真长逝耶?”即索片纸,书数字焚之,学洙突然欠伸。

  有顷,蹶然起坐,若梦魇乍寤者。艳梅喜叩其由,答曰:“昨夕与子同梦,忽觉身体飘然独行,旋至一洞天,朱户丹楹,居甚赫奕。有主者年仅三十许,衣冠尊贵,仪从甚都。见予,降阶迎迓。又闻堂上有呼卿之小字者,其音甚细,曰:‘艳梅之婿至矣!’主者揖予坐,且谓曰:‘君以一桥免千万人之厉揭,厥功伟矣!适奉帝诏,以至宝赐君,君其拜受。’言讫缚一物至,周身苍毫,状若狸。口吐一珠,赤光四映,主者令予吞之,三咽而后下。脏腑如经炮烙,寸心火炽,刻不能安。历许时而后稍可,则神明一时洞达已。主者命置酒为予贺,又出二女郎为予捧觞,云是卿之姊妹行。曰:‘见越水茅媪,当自知之。’盘桓竟日,忽有一人持札至。主者阅之,笑曰:‘姊亦多虑乃尔!’因遣予归。出门顿觉,孰知死生俄顷哉?”

  艳梅乃引之拜媪,媪谓学洙曰:“予即茅姓是也。向曾荐予于乃岳,今又十龄矣。”学洙顿悟。媪又曰:“渠亦太惫懒。使非予草数行,渠或夺艳梅之婚,妻汝以二女未可知也。”言次,旅邸主人与众皆心安,始各散去。学洙设具款媪,聚饮甚欢。媪忽诘陆夫妇曰:“仙乡乐乎?故乡乐乎?”二人同声俱以仙乡对。媪乃探囊中,取出刀圭之药,令艳梅服之,而少与学洙曰:“渠身故自有宝也。”更以余药饲二蹇,遂亦不烦刍秣。凌展同出逆旅,媪与艳梅叠跨其一,惟学洙另乘。媪叱之,冉冉上升,瞬息入云中,形若纸鸢,倏不见。男妇聚观何啻千百,行者居者咸下拜。因更里名为“三仙”,与黄梁之镇不朽矣!

  外史氏曰:信哉,人之可以造命也。艳梅以一念欲殉其夫,而殇子转为老彭矣!学洙以一事克从其妇,而饿骨不难羽化矣!二蹇并举,何异鸡犬同升?茅媪之事虽不经,然玉成终始,殊不愧为人师。独荐西席者,几夺东床,不免令人不满耳!

  随园老人曰:此当与聊斋细柳传参看,彼成厥子,此相乃夫,皆蒙恶声而不辞,天壤间惟此二妇人耳!彼三家村蠢老媪,少有不白,便将指日矢天,涕泣分诉,是真所谓婆子气。


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